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Descubrimiento, conquista y colonización de tierra firme

Colón, en su tercer viaje, descubrió la isla Trinidad, próxima a la costa venezolana, el 31 de julio de 1498, y el 5 de agosto del mismo año pisó tierra por primera vez en el continente, en la península de Paria. Luego descubrió las islas Margarita y La Blanca.

Un año después, en 1499, Alonso de Ojeda y Américo Vespucio continuaron el descubrimiento de Tierra Firme, como se llamaba entonces a las costas de Venezuela, desde la Guayana hasta el cabo de la Vela.

Se cuenta que al entrar en el lago de Maracaibo halló Ojeda un pueblo indígena construido sobre estacas en las aguas del lago, y recordando a Venecia, puso al país el nombre de Venezuela, es decir, pequeña Venecia, con que se lo distinguió desde entonces.

Cuando ocurrió el descubrimiento de América, varias tribus aborígenes habitaban el país. Las principales eran: los arauacos, en la región de la costa; los fieros caribes, antropófagos empeñados en una guerra a muerte con aquellos; los pacíficos guajiros, agricultores y pescadores que ocupaban la península que lleva su nombre; los timotes, que ocupaban la cordillera desde Mérida hasta el lago de Valencia, y los cuicas, que habitaban en los Andes y practicaban la agricultura en las terrazas.

Luego que Ojeda y otros intrépidos exploradores españoles hubieron recorrido las costas, Juan de Castellón fundó a Cumaná en 1521, y Juan de Ampués a Santa Ana de Coro, primera capital de Venezuela, en 1527. Poco después el monarca español Carlos 1 cedió, a modo de feudo, a unos banqueros y comerciantes alemanes, los Welsers o Bélzares, la explotación de Tierra Firme a cambio de la ayuda económica necesaria para coronarse emperador de Alemania.

Los Bélzares nombraron gobernador del territorio cedido a Ambrosio Alfínger, quien dejó fama de haber sido el más cruel y bárbaro de todos los conquistadores de América; quiso enriquecerse rápidamente con los despojos de los indios y murió a manos de éstos, en 1531. Las actividades de los alemanes terminaron en 1545, con la muerte de su último gobernador, Philip von Hutten.

Ese mismo año, Juan de Carvajal fundó El Tocuyo. Barquisimeto lo fue por Juan de Villegas, con el nombre de Nueva Segovia, en 1552. En 1555 Alonso Díaz Moreno fundó a Valencia, y dos años después, en 1557, Diego García de Paredes, a Trujillo. Mérida lo fue por Juan Rodríguez Suárez en 1558, y San Cristóbal en 1560, por Juan de Maldonado. En 1567, con el nombre de Santiago de León de Caracas, Diego de Losada fundó la actual capital de Venezuela, y en 1568. con el nombre de Nueva Zamora, Alonso Pacheco, a Maracaibo.

En un principio Tierra Firme dependió de Santo Domingo, luego se incorporó al Virreinato de Nueva Granada y en 1777 se constituyó en la Capitanía General de las Provincias Unidas de Venezuela.