EL INTERESANTE Y VARIADO GRUPO DE LOS HONGOS
Los hongos son vegetales rudimentarios que no tienen clorofila, y por eso se los denomina saprofitos o parásitos según vivan a expensas de sustancias muertas o de seres vivos. Son unicelulares o pluricelulares y no forman raíz, tallo, hojas, flor ni fruto, por lo cual pertenecen al grupo de las criptógamas.
Algunos hongos producen ciertas enfermedades que aquejan a las plantas, y otros atacan a los animales y al hombre. Entre las enfermedades producidas por los hongos que atacan a las plantas cultivadas, tenemos el mildiu de la vid, que perjudica a las vides; en la cara inferior de las hojas de éstas forma una capa blanquecina, mientras que en la superior- produce manchas; este proceso termina con la caída de la hoja y el consiguiente perjuicio para la planta. La lucha que se lleva a cabo contra esta enfermedad, es muy importante, pues extensas zonas vitivinícolas se han visto empobrecidas o arruinadas por el ataque de este hongo llamado plasmo-para. Otro hongo americano, que recibe el nombre de fitoftora, es el causante del mildiu de la patata, en cuyos tubérculos forma manchas parduscas que avanzan hacia el interior de los mismos. Existen muchos hongos que producen distintas enfermedades en los vegetales, como el oídio y el moteado, que se presentan en los frutales. Pero los que se puede decir que son más perjudiciales, pues atacan y destruyen a los cereales, son las royas, de las que hay numerosos géneros que parasitan el trigo, la avena, el maíz, etc. Esta enfermedad es vulgarmente llamada carbón, porque estos hongos producen en las espigas gran cantidad de esporas, las que forman un polvo negruzco y malogran la fructificación de las mismas. En el hombre, los hongos producen enfermedades que se conocen con el nombre de micosis; se distinguen micosis superficiales y profundas. Entre las primeras se encuentran la tina y otras afecciones de la piel; las segundas atacan diferentes tejidos del organismo, Otros son sumamente útiles y se utilizan en la industria, por ejemplo: para la obtención de alcohol y para la maduración de los quesos, como el camembert y el roquefort. Entre los que por fermentación producen alcohol, se puede mencionar el sacaromices de la levadura de cerveza, imprescindible para la elaboración de dicha bebida, y el sacaromices que se utiliza en la fabricación del pan.
En el grupo de los hongos beneficiosos para la vida humana, se encuentran los que producen los antibióticos, sustancias capaces de impedir el desarrollo de numerosos microbios patógenos. Actualmente se aplica muchísimo en medicina una sustancia aislada de un hongo que se llama Penicíllium notátum: es la penicilina, eficacísima contra gran número de enfermedades microbianas. El descubrimiento de este primer antibiótico, se debe al insigne investigador inglés Alexander Fleming, quien dio el primer paso en un camino de grandes posibilidades, confirmadas posteriormente con el descubrimiento y la aplicación de un gran número de otros antibióticos producidos por hongos.
La cantidad de hongos es grandísima, lo mismo que su diversidad. Predominan en las regiones húmedas y cálidas y crecen en lugares oscuros.
Los hongos superiores están constituidos por un aparato subterráneo vegetativo que les sirve para nutrirse, y otro aéreo, el aparato reproductor, que permite la multiplicación de la especie. En un hongo superior típico, el aparato reproductor o fructífero se halla formado por un pie, en cuya extremidad superior se asienta una especie de sombrero. A estos hongos vulgarmente se los llama setas; las hay venenosas y comestibles. En la parte inferior del sombrero se hallan las láminas en las que aparecen los órganos de reproducción del hongo que producen las esporas. En un hongo en forma de sombrerillo se ve que la base del pie se continúa con una cantidad de finos cordones, generalmente blancos, algodonosos, entrelazados. Son los filamentos que se extienden horizontalmente debajo de la tierra y constituyen el micelio o aparato vegetativo. El aparato vegetativo puede crecer durante largo tiempo subterráneamente, sin que ningún signo exterior revele el hecho.
A causa de la estructura misma de los hongos (ausencia de clorofila), los. filamentos en cuestión se desarrollan. a menudo asociados a las raíces de ciertas plantas de las que extraen las-sustancias nutritivas necesarias para su vida. Cuando las condiciones son favorables, el micelio produce pequeños botones que van tomando forma, salen al exterior y constituyen el respectivo pie y sombrero. Esta parte aérea tiene vida efímera, crece con rapidez, llega a su máximo desarrollo, forma numerosas esporas y enseguida muere.
Pagina anterior: El árbol que produce el caucho es originario de Sudamérica
Pagina siguiente: El gran valor nutritivo que poseen las setas comestibles