¿Cuál es el origen de los llamados materiales plásticos?
La polimerización, es decir, la reunión de moléculas de un determinado cuerpo para formar otra mucho mayor, gigantesca en relación con la primitiva, es una transformación química industrialmente aprovechable desde hace pocos años. A través de ella se originan las llamadas sustancias plásticas, el caucho sintético, las fibras textiles sintéticas modernas, los materiales para revestimientos.
La molécula gigante obtenida mediante la polimerización es conocida con el nombre de polímero; la molécula polimerizada, unidad del polímero, se denomina monómero. La cadena del polímero puede contener de 100 a 3.000 unidades de monómeros asociados.
Algunas moléculas orgánicas como las de los hidrocarburos no saturados, acetileno y etileno, tienen en su estructura ligaduras dobles o triples, es decir, entre dos o tres valencias de dos átomos de carbono. De ellos pueden ser obtenidos los derivados denominados vinílicos.
En presencia de catalizadores y con la intervención del calor, las moléculas de estos compuestos vinílicos se unen unas a otras por las valencias de las dobles ligaduras, y dan origen a una corriente o cadena: nacen así los polímeros, bases de las sustancias plásticas. Tales son los plásticos de acetato o vinilo, cloruro de vinilo, cloruro de vinilideno, metacrilato de metilo, de poliestireno, de polietileno.
Algunos de estos polímeros son termoplásticos, esto es, que por la acción del calor se ablandan, favoreciendo el moldeado de objetos.
Las propiedades que deben presentar: resistencia al choque, dureza, flexibilidad, elasticidad, adhesividad, etcétera, dependen del monómero inicial y del número de unidades que formen el polímero.
Partiendo de monómeros convenientes, controlando la polimerización, y por adición de sustancias apropiadas, denominadas plasticizantes, esas propiedades pueden ser predeterminadas. Y cuando es necesario se recurre a la copolimerización, es decir, a la polimerización conjunta de dos monómeros diferentes.
El número de objetos y artefactos manufacturados con plásticos o en que son empleadas esas sustancias es de difícil enumeración. Se las aplica cada día más en automóviles, cortinas para baños, manteles, objetos de tocador, tejidos, medias, aparatos de radiotelefonía, teléfonos, juguetes, y mil objetos de variada aplicación.
Pagina anterior: ¿Por qué motivo el calor no puede acelerar la radiactividad?
Pagina siguiente: ¿Por qué sentimos frío cuando ponemos las manos en agua caliente?