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¿Por qué se debilita la luz durante su marcha?

Nadie ignora que cuanto más lejos se encuentra una luz, menos brillo ofrece. A la Luna, a pesar de su pequenez relativa, y el planeta Venus, los vemos más brillantes que las estrellas, si bien la intensidad de su luz no llega ni a la décima parte de la de éstas, porque Venus y la Luna están mucho más próximos a la Tierra. Sin embargo, en la respuesta a la pregunta anterior, dijimos que la luz se propagaría de un modo infinito, si no fuese detenida por algo. Es de suponer, por tanto, que, mientras camina la luz a través del vacío, no sufre absorción ni pérdida alguna.

No obstante esto, sabemos que se debilita al propagarse; pero ello es debido a que se va difundiendo en todas direcciones, y de esta manera es cada vez menos intensa la que penetra en un lugar determinado: por ejemplo, en la retina del ojo humano. Todo el que haya manipulado alguna linterna mágica sabe perfectamente cuan brillante es el círculo de luz que proyecta sobre la pantalla, cuando se la coloca muy próxima a ella, y que, a medida que la vamos alejando, se aumenta el diámetro de dicho circulo, pero se debilita la intensidad de la luz. La ley que preside estos fenómenos nos es perfectamente conocida. Si la distancia se duplica, la intensidad de la luz se hace cuatro veces menor; si aquella se triplica, hácese su intensidad nueve veces menor; si se cuadruplica, se hace su intensidad dieciséis veces menor. Es decir, que, para calcular la intensidad de la luz, deberemos buscar el cuadrado de la distancia, o sea, multiplicar ésta por sí misma, y la cifra que resulte nos dará el número de veces que se habrá hecho menor la expresada intensidad. Díce-se, pues, que la intensidad de la luz varía en razón inversa al cuadrado de 1?. distancia. Si variase en razón directa a dicho cuadrado, entonces la intensidad de la luz sería dieciséis veces mayor cuando se cuadruplicase la distancia, en vez de ser, como es realmente, ese mismo número de veces menor. Esta "ley de los cuadrados inversos" es igualmente cierta para la intensidad del sonido, del magnetismo, del calor y de la gravitación.