Las fuentes de riqueza de la Gran Bretaña y su avanzada industrialización
La agricultura fue en días pasados una de las principales actividades a que se dedicaban los británicos, a pesar de no contar con las mejores condiciones climáticas y telúricas para ello; pero desde que se inauguró la explotación intensiva de las minas de carbón, complementada luego con invenciones mecánicas tales como la de las máquinas de vapor, las industrias manufactureras pasaron a constituir el principal renglón en las producciones de las Islas Británicas, En la actualidad, aunque existen prácticas agrícolas en las zonas apropiadas del país, lo que se obtiene de ellas no es suficiente siquiera para abastecer las necesidades mínimas de la población.
En cambio, la ganadería es un campo de actividades en el cual numerosas personas encuentran ocupación, ya sea en las faenas propias de la cría y cuidado de las bestias, ya en las derivadas de las industrias conexas; el ganado ovino es el que en mayor escala se cría en la isla: pasa de veinte millones el número de cabezas de lanares, en tanto que sólo llega a la mitad de esa cifra el de vacunos. Como la producción de bovinos es insuficiente para proveer a los británicos de la carne que necesitan para su alimentación, existe una importante corriente importadora que en su mayoría es provista por Argentina y algunos países del Commonwealth, como las lejanas Australia y Nueva Zelanda.
Pero es sin lugar a duda la minería aquella actividad en la que los británicos alcanzan la mayor altura en la escala de la producción: a principios del siglo pasado casi toda la hulla que alimentaba los hornos industriales en el mayor número de países del mundo, provenía de Gran Bretaña; hoy ha disminuido un tanto esa prevalencia, pero aún sigue siendo el carbón inglés la fuente de energía de centros industriales y medios de transporte de la mayor parte de los pueblos que integran el Commonwealth y de otros que se hallan en la órbita de influencia comercial del Reino Unido.
En general se acepta que la cuenca hullera más rica se encuentra en Gales; las que le siguen en importancia de extensión y calidad son las de los distritos de Durham, York, Derby, Lanark, Northumberland, Nottingham y Stanford. Gran Bretaña es el principal país productor de hulla de toda Europa: se extraen anualmente más de 200 millones de toneladas de carbón de piedra, y se calcula en una cantidad cien mil veces superior las reservas existentes. Aunque el empleo del petróleo y algunas fuentes sintéticas de energía han disminuido en buena proporción el empleo de carbón mineral, éste conserva aún principalísima posición en la tabla de exportaciones de Gran Bretaña.
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