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Cómo se sabe si pasa corriente eléctrica por un cable

Hemos comparado la corriente eléctrica con una corriente de agua. Pero a la corriente de agua la vemos, mientras que a la de electricidad no. ¿Cómo se sabe, entonces, cuándo pasa corriente eléctrica? Lo sabemos por los efectos que ella produce. Esos efectos son varios, pero por ahora nos bastará con el efecto calorífico. Todos sabemos bien que cuando pasa corriente por un alambre, éste se calienta. Es éste un fenómeno muy conocido y muy aplicado en planchas, tostadores, estufas, etc. El efecto calorífico se aplica también en la iluminación con bombillas. Al pasar la corriente por el filamento de la lámpara, éste se calienta tanto que emite luz. Más adelante estudiaremos detalladamente la lámpara eléctrica. De manera que, para saber cuándo circula corriente, bastará ver si los alambres conductores se calientan. Por ejemplo: para saber si una pila de linterna o pila seca funciona, basta conectarla con una bombilla de linterna y tendremos así la prueba indicada. Si la bombilla se enciende, la pila funciona bien. En cambio, si no enciende indica que la pila no funciona o que hay algo mal conectado. Mostramos también de qué modo se construye un circuito eléctrico. Está formado por una pila, que suministra la corriente, alambres de cobre que la conducen, y una bombilla que la utiliza. Los circuitos pueden ser grandes o pequeños, según para qué se aproveche la corriente. En lugar de una pila se utilizan grandes máquinas llamadas dinamos, que están en las fábricas; los cables son mucho más gruesos y largos, revestidos con una sustancia aisladora para evitar peligros. Hay que emplear grandes máquinas para suministrar corriente eléctrica para uso doméstico, porque la corriente que suministra una pila es débil. Un circuito eléctrico, grande o pequeño, funciona en forma análoga a un circuito con agua. Una bomba de agua, un molinete, cuyas paletas tienen unos alambrecitos con pelotitas de metal, forman también un circuito. Al hacer marchar la bomba sale agua por el grifo y golpea las aspas del molinete; las esferitas de metal, a su vez, golpean una pequeña campanita. El agua que sale vuelve al depósito por un desagüe. Para que la campanita deje de sonar, bastará con cerrar el grifo de la bomba, pues entonces deja de circular agua y el molinete se detiene. Podemos hacer un circuito muy parecido, p<;ro eléctrico. Bastará para ello la pila casera que hemos construido, un pequeño timbre eléctrico, que puede comprarse en cualquier comercio de artefactos eléctricos y dos trocitos de alambre de cobre para timbre. Unimos los cables, pero dejando un extremo del cable que va a la barrita de cobre o a la de cinc -es lo mismo- sin unir; observaremos que el timbre no suena. Bastará con unir ese último alambre, y el timbre sonara, si la pila que hemos construido tiene suficiente potencia. Cuando desatamos nuevamente uno de los alambrecitos, el timbre deja de funcionar. Hemos abierto el circuito, y la electricidad no puede circular. Lo mismo ocurre cuando abrimos o cerramos la llave de la luz eléctrica. La llave desempeña un papel semejante al del grifo de la bomba. En cuanto a la pila, bombea la electricidad como la bomba bombea el agua. Si en lugar de usar un alambre de cobre usamos un hilo de algodón, observaremos que tampoco el timbre funcionará. La explicación es muy simple: el cobre deja pasar la corriente eléctrica -es buen conductor-, mientras que el algodón no, porque es un aislador. Por eso los electricistas trabajan con guantes de goma; porque la goma detiene por completo la corriente. El grafito, el carbón y en general los metales, permiten fácilmente el paso de la corriente eléctrica. Por tal razón se los denomina buenos conductores, o simplemente conductores. Por el contrario, la ebonita, el vidrio, la parafina, la mica, la goma, etc., oponen resistencia al pasaje de la corriente: son malos conductores, o aisladores.