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Cómo se fabrica una pila eléctrica sencilla y eficaz

Hay muchos tipos de pilas; pero hay uno que es muy sencillo y que todos nosotros podemos hacer. De esa manera tendremos un nuevo juguete eléctrico, con el cual se pueden realizar experiencias muy lindas. En un recipiente de vidrio se echa agua con sal de cocina o ácido acético. Se sumergen luego una barrita de cobre y otra de cinc. Si con un alambrecito se unen entonces las dos barritas, pasará corriente eléctrica del cobre al cinc. Se acostumbra a decir que la barrita de cobre es el polo positivo de la pila, mientras que la barrita de cinc es el polo negativo. La electricidad circula, pues, del polo positivo, es decir, barrita de cobre, al polo negativo, barrita de cinc.

Pero ¿por qué a este aparatito se le ha llamado pila? La explicación es muy simple: el primer aparato inventado por Volta estaba formado por una pila de discos de cinc y plata, agrupados por pares, en la que cada par estaba separado por un trapito mojado con ácido sulfúrico y agua. Hay que colocar cada disco alternadamente, de modo que en lo alto de la pila quede un disco de cinc y en la parte inferior uno de plata. Tocando con una mano el disco superior y con la otra el inferior, Volta recibió una ligera descarga. Ello no le sorprendió mucho, pero, en cambio, sí le sorprendió el hecho de que si luego lo volvía a tocar, de nuevo sentía la descarga, de modo que la pila era capaz de dar electricidad durante bastante tiempo.

La pila fabricada con las barritas de cobre y cinc sumergidas en la solución de ácido sulfúrico y agua tiene dos inconvenientes: 1) Es bastante incómoda, especialmente para transportarla. 2) Al cabo de un tiempo relativamente corto se descompone y deja de funcionar. ¿Por qué se descompone? Ante todo digamos que la pila crea y mantiene un desnivel eléctrico gracias a unas reacciones químicas que ocurren en su interior y que son bastante complicadas. Pero esas reacciones -que también hacen funcionar la pila- determinan igualmente que, con el tiempo, se detenga. Ello se debe, en el caso de usarse como líquido agua acidulada con ácido sulfúrico, a que alrededor de la barra de cobre se forma una capa de burbujas de oxígeno y alrededor de la de cinc una capa de burbujas de hidrógeno; esas capas gaseosas impiden que la barra esté en contacto con el líquido, y la pila deja de funcionar.

Estos dos inconvenientes se evitan con la pila de linterna, llamada en realidad pila seca. La barra de carbón del medio es el polo positivo de la pila -desempeña, pues, el mismo papel que la barra de cobre-, y está rodeada de una pasta, llamada pasta excitatriz. Toda la pila está rodeada por un cilindro de cinc que sirve de polo negativo.