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La serie periódica de los elementos descubierta por Mendeleyev

Todos los elementos químicos no son completamente distintos entre sí; hay verdaderos grupos o familias de elementos, que se comportan de una manera tan parecida que a veces resulta muy difícil identificarlos rápidamente. Así el litio, el sodio, el potasio, son todos metales de propiedades semejantes, lo cual hace arduo distinguirlos por medio de su conducta química. Pero es sumamente interesante que los números de orden de estos elementos son 3, 11 y 19, o sea que aparecen separados por un número fijo de elementos, ocho en cada caso. Por otra parte, si tomamos los elementos 2, 10. 18, también son muy parecidos entre sí, y en este caso todos ellos son gases difíciles de distinguir.

Vamos a hacer una comparación, para entender cómo realizó Mendeleyev la Tabla periódica: tomemos del calendario un mes cualquiera, por ejemplo uno cuyo día 2 sea sábado; vemos entonces en este mes que los días 9, 16, 23 y 30 son también sábados, y que, asimismo, todos los días puestos en una misma columna tienen el mismo nombre. Hay, pues, una repetición periódica cada siete días. De manera análoga, los elementos químicos muestran una repetición periódica de sus propiedades cada ocho elementos. Por tal razón Mendeleyev construyó su tabla en forma semejante a un calendario, pero se han distribuido éstos en ocho columnas. Todos los elementos ubicados en una misma columna tienen características semejantes, pero en cambio son completamente distintos con respecto a los que se hallan ubicados en otras columnas de la Tabla periódica que estamos estudiando.

Cuando Mendeleyev descubrió esta ley y construyó su Tabla, debió dejar muchos lugares vacíos, porque todavía faltaba encontrar muchos elementos. Sin embargo, por el lugar vacío que habrían de ocupar en la tabla, él sabía qué características tendrían que tener los elementos por descubrir. Y efectivamente, a medida que se los fue encontrando, confirmaron las afirmaciones de Mendeleyev. Por eso decíamos anteriormente que muchos elementos fueron conocidos antes de ser descubiertos. Fue realmente un triunfo de la Tabla periódica.