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hay más de un centenar de elementos químicos

Los elementos químicos se presentan en la Naturaleza, ordinariamente, en distintas formas; así mientras unos lo hacen en estado sólido, como, por ejemplo, el cobre, el aluminio, la plata, el carbono, el azufre, otros lo hacen en forma do gases, como el hidrógeno, el oxígeno, el helio, etc., y dos en estado líquido: el mercurio y el bromo. ¿Cuántos elementos existen en total en la Naturaleza? Ahora se obtienen artificialmente algunos elementos que han elevado su número hasta más de un centenar.

Efectivamente, con la combinación de estos elementos está construido todo el Universo. Es en verdad asombroso pero, sin embargo, fácil de ser comprendido. Así, por ejemplo, con las 28 letras de nuestro abecedario, ¡cuántas palabras pueden formarse, y cuántos hermosos poemas se pueden escribir con las posibles combinaciones de la expresión!

Cuando ya se tenían alrededor de cincuenta elementos conocidos, los hombres de ciencia intentaron realizar una lista con ellos. Pero esto no era tan sencillo: ¿qué criterio se debería seguir para ordenarlos? Si hiciésemos una pila con nuestros libros, podríamos colocar en la parte inferior los más pesados y luego, encima, agregar los livianos. En tal caso nuestra pila tendrá una cierta ordenación, en la que habrá privado como norma el peso de los libros. Los elementos químicos se han ordenado de acuerdo con sus pesos atómicos referidos al más liviano: el del hidrógeno que se toma igual a 1. Así por ejemplo, el oxígeno tiene peso atómico 16, lo que significa que los átomos de oxígeno pesan, aproximadamente, 16 veces más que los átomos del hidrógeno. Si los pesos atómicos se refieren al exacto de 16 para el oxígeno, como lo prefieren los científicos, los valores resultan ligeramente modificados. Ejemplo: 1,0078 para el hidrógeno.

Más interesante que el orden establecido es la ley descubierta por Mendeleyev, en 1870, y que permitió ordenar los elementos tal como aparecen en la llamada tabla periódica.