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El diodo dirige el tránsito de electrones

Una de las principales aplicaciones de la válvula diodo es la de transformar la corriente alternada en corriente continua. Ya vimos que el diodo permite únicamente que los electrones circulen en un sentido. Ahora preguntamos: ¿qué es una corriente alternada? Digamos primero que en una corriente continua los electrones se desplazan siempre en una dirección única; ahora bien, en una corriente alternada, durante medio ciclo los electrones van en una dirección, y en el medio ciclo siguiente van en sentido contrario, y esta operación se repite constantemente. Muchas corrientes domiciliarias, por ejemplo, tienen cincuenta ciclos por segundo, esto quiere decir que en un segundo la corriente eléctrica cambia de sentido cincuenta veces.

Si entre la placa y el cátodo de un diodo aplicamos la diferencia de potencial suministrada por un generador de corriente alternada, entonces el diodo hará las veces de un director de tránsito y permitirá únicamente que los electrones circulen cuando la placa sea positiva. Durante el semiciclo en el cual la placa sea negativa, el diodo se opondrá al pasaje de los electrones, y en ese intervalo la corriente será nula. Como resultado obtendremos una corriente que durante medio ciclo circulará en un sentido y en el medio ciclo siguiente será nula. Vemos, pues, que el diodo ha impedido que los electrones circulen en ambas direcciones. Mediante la combinación de dos diodos es posible, también, evitar que haya intervalos en los cuales la corriente sea nula. De esta manera se logra la transformación de la corriente alternada en continua, o, como se dice generalmente, se rectifica la corriente.