Por qué empleamos el agua como norma para medir el peso de diferentes cuerpos
Otra vez nos encontramos frente a la cuestión de las medidas. Se trata de hallar un medio rápido y sencillo de averiguar cuál es el peso del oro, pongamos por caso, con relación al del agua, o el del agua comparado con el del alcohol. Decimos que una cosa es más pesada que otra, sin que esto signifique que un kilogramo de oro pese más que un kilogramo de agua, sino que en un espacio determinado cabe un peso mayor de oro que de agua. El oro tiene un peso específico más considerable. El agua es una sustancia tan abundante y de tal importancia, que podemos tomarla como norma o unidad de los pesos específicos de todos los otros cuerpos que existen en la Naturaleza.
El agua ordinaria contiene en disolución distintas sustancias -gases y sales-, que modifican su peso específico; así es que cuando tomamos el agua como tipo de comparación, nos referimos al agua destilada o sea el agua pura. Pero hay más; sabido es que, en general, los cuerpos se dilatan cuando se calientan y se contraen cuando se enfrían. La cantidad de materia contenida en un espacio dado varía, pues, con la temperatura, es decir, ésta cambia el peso específico. De manera que no basta con saber que se trata de agua destilada; es preciso que sepamos a qué temperatura se encuentra dicha agua. Estudiando el agua hemos averiguado que es más densa, más pesada o está más contraída, cuando su temperatura es de 4 grados centígrados sobre el punto de congelación, que es de 0 grado centígrado. Esto nos servirá, pues, de comparación. El peso específico del agua pura destilada, cuando se halla a la temperatura de 4° C, se considera como la unidad de los pesos específicos. Por tal razón se le atribuye el valor 1. Todos los pesos específicos de los demás cuerpos están dados, pues, con relación a éste adoptado para el agua.
Hemos de escoger todo género de sustancias distintas y comparar el peso de un volumen determinado de cada una con el peso de un volumen igual de agua, a 4 grados centígrados.
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