Lo que es la gravedad específica o peso específico y a qué se debe su importancia
Trataremos ahora de otra cosa que depende de la gravedad y que se llama peso específico. La palabra “específico”, muy empleada en todas las ciencias, es sencillamente un sinónimo de la palabra característico, que todos conocemos. Cuando nos referimos al peso específico o al calor específico de un cuerpo, o a los caracteres específicos de una planta o de un animal determinado, empleamos la palabra específico en el sentido de especial, característico, distintivo.
El peso específico de una cosa está en relación con la cantidad de materia que contiene en proporción a sus dimensiones, o sea al espacio que ocupa. Un kilogramo de plomo ocupa mucho menos espacio que uno de madera; el plomo contiene más materia que la madera, considerándolos en el mismo volumen.
Este punto es muy importante, pues la diferencia entre los pesos específicos de las diversas sustancias produce efectos considerables. Hay cuerpos que flotan y otros que se hunden. Cuando vertemos agua caliente en un baño de agua fría, la primera flotará por encima de la última; pero si vertemos agua fría sobre la caliente, aquélla bajará inmediatamente al fondo; el aliento cálido que sale de nuestros pulmones se eleva en el aire frío; un globo lleno de aire caliente o de hidrógeno ascenderá, flotando en la atmósfera.
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