El árbol del cacao es oriundo de la América tropical
El cacao, materia prima en la preparación del chocolate, se obtiene del árbol del mismo nombre. Este árbol, que es oriundo de la América tropical, posee un tronco liso de 10 a 12 metros de altura; sus hojas son alternas, lustrosas, lisas y aovadas; sus flores, pequeñas, amarillas y encarnadas; y su fruto, de forma elíptica y aristada de 20 centímetros de largo, contiene de 20 a 40 semillas carnosas, cubiertas por una cáscara delgada de color pardo, de la cual se despojan tostándolas. Estas semillas se emplean como principal ingrediente del chocolate, razón por la cual se llama también a este árbol, árbol del chocolate.
Actualmente el valor del cacao deriva de su calidad de óptimo alimento y de la importancia de los productos que la industria extrae de él: chocolate, manteca, aceite, jabón y vino de cacao, del cual se obtienen alcohol y vinagre, y además un alcaloide llamado teobromina.
La manteca de cacao es el principal producto secundario de la industria del chocolate. Se usa mucho en farmacopea y en la preparación de ciertos cosméticos, por su resistencia a la ranciedad y por su blandura.
El cacao, dado su carácter de alimento energético, es muy usado en las regiones de clima frío; por eso es un producto de intensa importación y gran consumo en Europa y Estados Unidos de América.
La exigencia de una temperatura media anual no inferior a 24° C, ni superior a 28° C; el requisito de una pluviosidad entre 1.600 y 1.800 milímetros anuales; la necesidad de sombra, ya sea natural o artificial; la pequeña altitud del terreno, y la condición esencial de un suelo profundo y rico en humus, hacen del cacao un cultivo exclusivo de la zona tropical. Ghana, ex Costa del Oro, y Brasil son los mayores productores de cacao del mundo entero.
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