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El invento que hizo popular y práctica a la bicicleta

Mas lo que ha hecho a la bicicleta tan popular y práctica fue la aplicación de los neumáticos.

Las primeras bicicletas con las llantas macizas, más o menos delgadas, trepidaban desagradablemente al marchar sobre pavimentos quebrados o desiguales, y después de haber pedaleado un buen rato, volvía el ciclista a su casa con las piernas y los brazos doloridos por la continua y formidable vibración de la bicicleta.

A un veterinario inglés, mister Dunlop, se debe la gran mejora de construir la llanta de la bicicleta en dos partes. La primera, interior, es un verdadero tubo de caucho o goma elástica, que se llena de aire con una bomba especialmente destinada a este uso; la segunda, exterior, es una especie de funda, cubierta en gran parte de goma, que reviste la cámara de aire o tubo interior y la protege de clavos, espinas o piedras agudas.

El último perfeccionamiento que se ha dado a la bicicleta es el piñón libre construido de tal modo que sólo funciona cuando se empuja el pedal hacia adelante. Las bicicletas de piñón libre permiten suspender el movimiento de los pedales, siempre que no sea preciso para que la bicicleta corra.

En una bajada, por ejemplo, y aun en una llanura, manteniendo sin movimiento los pies sobre los pedales, la rueda dentada o motora se aísla de la trasera, y ésta gira libremente, sin ningún esfuerzo por parte del ciclista, mientras dure el impulso recibido. Antes de inventarse la rueda libre, cuando, por ejemplo, se quería dejar libre la bicicleta en las bajadas, era preciso abandonar los pedales; y en tal caso, si se llegaba a una velocidad demasiado elevada, no era fácil volver a colocar los pies en ellos, lo que causaba caídas terribles, a veces mortales.

Junto con la bicicleta y sus perfeccionamientos han ido apareciendo el triciclo o tricicleta, el tándem, la tripleta, la decupleta o velocípedo de diez asientos. Todos estos aparatos, con excepción del tándem, sólo sirven para carreras. Durante la época del biciclo, en que, según dejamos dicho, los pedales iban unidos a la rueda delantera, estuvieron en boga los starbis y startris, nombre derivado de Star, el inventor, caracterizados por llevar delante la rueda pequeña; el tándem Rotary, el multiciclo, el crypto, el kangarco y otras variedades, que han pasado a la historia.

La bicicleta ha recibido diferentes formas y aplicaciones. Citaremos entre otras el skiciclo, construido para correr por el hielo, y que se usa mucho en los países del norte de Europa; el “tándem sociable” o bicicleta de dos asientos, uno al lado del otro; la bicicleta desarmable y la camilla bicicleta, adoptada por la Cruz Roja. El principio mecánico de la bicicleta y sus perfeccionamientos se han aplicado al triciclo, usado principalmente para transportar cargas.