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Puede llegar el día en que el petróleo se obtenga íntegramente del carbón

Hemos dicho que el carbón que tiene el mundo es más abundante que el petróleo, y por tanto es muy posible que cada vez se utilice más el llamado petróleo sintético, es decir, el obtenido a partir del carbón. La conversión del carbón en petróleo se logra mediante el proceso conocido con el nombre de hidrogenación catalítica, y se lleva a cabo haciendo pasar hidrógeno gaseoso, a presión y temperatura determinadas, por carbón en presencia de un catalizador. Alemania se vio obligada a recurrir a este procedimiento durante la segunda Guerra Mundial por carecer de petróleo natural.

Hay otra posible fuente de aceite mineral. En algunas partes del mundo hay depósitos de esquisto bituminoso. El esquisto es una arcilla que está convirtiéndose lentamente en roca, y el esquisto bituminoso contiene betún. Éste, a su vez, contiene una cantidad considerable de petróleo que puede extraerse destilando el esquisto. De cada mil kilogramos de esquisto se pueden obtener de 113 a 189 litros de petróleo crudo.

También es posible utilizar el alcohol como combustible. Pero la reserva de energía más abundante que hoy tiene el hombre a su alcance es la de origen atómico, que puede considerarse inagotable. De manera que aunque los pozos de petróleo se agoten, siempre será posible adaptar al consumo de la energía atómica (o alguna otra de ella derivada), todos los mecanismos que hoy requieren petróleo y sus derivados como fuente energética.

Con todo, en el momento en que vivimos, los países necesitan del petróleo que mueve sus industrias y hace marchar sus vehículos. Por esa causa, las naciones que poseen petróleo en abundancia pueden ser consideradas naciones ricas.

La ciencia y la técnica han ido creando nuevas fuentes de energía, pero es muy difícil que, al menos por ahora, este aceite mineral se vea desplazado por la utilización de esas nuevas fuentes que la investigación trata de descubrir y emplear.