DE DÓNDE PROCEDE EL AZÚCAR
Casi podría afirmarse que un azucarero sería tema suficiente para desarrollar el de la historia de la civilización. Sin azúcar apenas sería posible la vida: tanta es su importancia, ya se le considere como alimento, ya como artículo de lujo; ello no obstante, no hace aún mucho tiempo que apenas se le veía en la casa del pobre. Cincuenta años atrás este producto era carísimo; pero en nuestros días, gracias al enorme desarrollo que ha adquirido la industria azucarera, una de las más importantes del mundo, el precio del azúcar ha bajado de una manera asombrosa, al paso que su producción ha alcanzado cifras nunca vistas.
Hállase el azúcar en la savia de muchos árboles y muy especialmente en la del arce de azúcar, en todas las frutas y en el néctar de millares de flores; mas, para proveer a las necesidades del comercio, se recurre a extraerlo de la caña de azúcar y de la remolacha.
Durante muchos siglos fue la caña el único producto del cual se extraía el azúcar. Causa asombro pensar que hubo un tiempo, en que todo el azúcar del mundo procedía de un solo sitio. Algo aventurado es afirmar que fue Bengala el primer punto en donde se cultivó la caña de azúcar; mas parece indudable que allí se descubrió el procedimiento de extraer el azúcar de la caña. Unos 800 años antes de Jesucristo copiaron los chinos el valioso método de los bengalíes, y luego, 1600 años más tarde, comenzaron los persas a cultivar la caña. Los médicos persas fueron los primeros que introdujeron el azúcar en la Medicina. Los árabes, al establecer colonias en las tierras bañadas por el Mediterráneo, cultivaron en ellas la caña de azúcar, y luego, poco a poco, se fue introduciendo su cultivo en Egipto.
Andando el tiempo, llegó la caña a otros países cálidos. Llevábansela los misioneros, y enseñaban a los naturales el arte de cultivarla; los viajeros la transportaban a las tierras exploradas, y así fue extendiéndose por las Antillas, por las soleadas tierras meridionales de los Estados Unidos, por las repúblicas del Sur y Centro de América y por otros puntos. El descubrimiento de la gran riqueza de azúcar contenida en la remolacha, disminuyó la importancia de la caña de azúcar. La remolacha se cultiva hoy en Europa en cantidades fabulosas. Rusia, Alemania, Austria, los Estados Unidos y España (principalmente en Aragón), extraen el azúcar de la remolacha, y en Irlanda hanse hecho ya varias tentativas para implantar esta industria.
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