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En qué estado hallamos los animales que vivieron hace milenios

¿Cómo podemos hallar en esas rocas los animales de otras edades? Nacieron, vivieron, murieron y fueron cubiertos. Las avenidas los arrastraron a los mares y a los lagos, adonde el fango de los ríos llega también mezclado con el agua. Hundiéronse los cuerpos, y fueron cubiertos por capas y más capas de fango. Con la ayuda del tiempo, la Naturaleza desecó los mares y los lagos, y por. efecto de la presión interior de la tierra, se elevaron sus lechos, así como los de los ríos, convirtiéndose en tierra seca. Las aves, peces y cuadrúpedos, que a su muerte habían sido sepultados en el barro, quedaron encerrados en su masa, y al transformarse el barro en roca, los organismos muertos de aquellos animales formaron parte de la misma.

Cuando ahondamos mucho en el seno de las rocas, tropezamos con cuadrúpedos, aves, peces, y aun insectos, muchos de ellos perfectamente conservados, después de haber yacido allí por espacio de algunos millones de años. El barro que se depositó a su alrededor era tan blando, que no llegó a deformarlos; antes al contrario, conservó su forma, como conservó la de los hermosos helechos que vemos impresos en el carbón fósil. Algunos vivientes, de gran tamaño, se han conservado también sin petrificarse. Animales enormes, tales como el mamut, especie de elefante macizo y pesado, cubierto de largo pelaje, desaparecieron hace muchísimos siglos y han permanecido sepultados bajo el fango siberiano, helados y endurecidos; algunos de ellos han sido hallados hace poco tiempo, y se ha visto que conservaban la carne, la piel y el pelo como si su muerte se hubiera producido hace pocos años.

Naturalmente, no se han conservado de este modo todos los seres que vivieron en otras épocas. Muchos de ellos fueron destruidos, por diversas causas, después de su muerte; pero los restos que poseemos bastan para hacernos comprender cómo eran las criaturas de aquellas edades, y de qué familias descienden las que viven en nuestra época. Difícilmente se creería que las aves, con su hermoso plumaje y dulce canto, descienden de algunos deformes reptiles. Pero hubo un tiempo, hace varios milenios, en que muchos reptiles volaban sobre la tierra.