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Los tigres que vivían en las selvas del noroeste de Europa y los hipopótamos que habitan en sus ríos

Hubo un tiempo en que vivían tigres en las selvas de la región noroeste del Viejo Mundo, y en ellas los rinocerontes recorrían sus pantanos y matorrales, mientras en sus ríos se zambullían grandes manadas de hipopótamos. En aquella remota época,: los hombres que habitaban esas regiones no habían salido aún del estado salvaje, y vivían en cuevas, sin más vestido que las pieles de los animales. No sabemos de cierto cuánto tiempo hará de esto, pero sin duda ha de contarse por muchos millares de años. El rinoceronte que conocieron los habitantes más antiguos de Europa era mucho mayor que cuantos viven ahora; existían dos o tres especies, una de las cuales tenía dos cuernos, otra carecía de tales apéndices. v

Actualmente se halla en África una especie de rinoceronte muy parecido a ése de dos cuernos que vivía antes en el noroeste de Europa. Ambas especies existieron allí en época muy anterior a la aparición del hombre. La que fue contemporánea de éste en aquellas tierras era la del gran rinoceronte lanudo, que tenía sobre las narices un cuerno de metro y medio de largo, y cuyo tamaño era mucho mayor que el de cualquiera de los que viven en nuestros tiempos, y los que se encuentran en estado salvaje no existen al presente más que en África o en Asia.

El rinoceronte de la India tiene un solo cuerno de unos 30 centímetros de longitud; los de África, dos, y hay, además, una especie más pequeña, llamada rinoceronte de oreja peluda, que vive en Birmania. Las dos especies de rinocerontes africanos se llaman, respectivamente, rinoceronte negro y blanco, si bien ambos son de color gris. No existe ninguno blanco, como no existe tampoco ningún elefante de este color; pero dicen que este rinoceronte de África parece casi blanco cuando le da el sol. El rinoceronte negro alcanza 1,50 metros y su cuerno anterior puede llegar a medir 1 metro, siendo por lo general el posterior mucho más chico. Tiene la boca con el labio superior largo y movible, adaptado para comer brotes y hojas. Es un animal en extremo peligroso por su gran irritabilidad.

El rinoceronte blanco es de mayor tamaño que el negro y su cuerno anterior pasa de 1 metro de longitud. No es tan belicoso como el anterior, y su carne es buena, lo que junto con el valor de su piel, ha hecho que sea tan perseguido que se encuentra en vías de extinción, por lo que ha sido necesario protegerlo mediante leyes que reglamentan su caza.