¿Qué es el agua pesada?
El agua común es una sustancia que, como sabemos, está constituida por dos elementos: el oxígeno y el hidrógeno. Cada molécula de agua está formada por un átomo de oxígeno ligado con dos átomos de hidrógeno. En el agua pesada la constitución de las moléculas no varía, ya que como en el caso anterior tenemos un átomo de oxígeno ligado con dos de hidrógeno, pero la diferencia radica en que éstos átomos de hidrógeno son distintos a los anteriores, son isótopos del hidrógeno. ¿Qué significa esto? Cada elemento está caracterizado por el número de protones que poseen sus núcleos atómicos: así, el átomo de hidrógeno tiene un protón; el helio, dos, etc. Pero además de protones, los núcleos poseen neutrones, cuyo número puede variar para cada elemento, dentro de ciertos límites; así por ejemplo, podemos tener núcleos de hidrógeno que contengan dos, uno o ningún neutrón; al primero se lo denomina tritio, al segundo deuterio, el tercero es el hidrógeno común. De los dos primeros se dice que son isótopos del hidrógeno; téngase en cuenta que los tres elementos se asemejan por el hecho de tener todos un protón en sus núcleos atómicos.
En el agua pesada, como decíamos anteriormente, cada átomo de oxígeno está ligado con dos isótopos del hidrógeno, de los conocidos con el nombre de deuterio.
¿Dónde existe el agua pesada? Pues, aunque parezca extraño, existe en el agua común. Sí, efectivamente, en el agua común hay, en muy pequeña proporción, una cierta cantidad de agua pesada, que mediante la electrólisis puede ser separada. Claro que, insistimos, en una pequeña proporción, tanto que se hace necesario tratar seis mil litros de agua común para obtener 1 litro de agua pesada.
Como su nombre lo indica, el agua pesada es también más pesada que el agua ordinaria; en efecto, su densidad es un once por ciento mayor.
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