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¿En qué consiste el maravilloso fenómeno de la luz?

Antiguamente se creía que la luz se propagaba por el espacio con una velocidad tan enorme que no empleaba ningún tiempo en pasar de un lugar a otro, o sea que lo hacía instantáneamente. Fueron los astrónomos quienes demostraron que esto era falso, y que, si bien es cierto que la velocidad de la luz es muy grande, también es cierto que ella emplea tiempo en pasar de un lugar a otro. Así, por ejemplo, la luz emitida por el Sol tarda aproximadamente ocho minutos en llegar hasta la Tierra. Cabe entonces preguntarnos: ¿qué es lo que se propaga por el espacio?, ¿qué es la luz? Se han hecho numerosas experiencias y se han expuesto varias teorías para contestar estas preguntas. Veámoslas un poco, históricamente.

Newton, que se interesó muchísimo por este problema, suponía que la luz consistía en la propagación de una lluvia de pequeñísimas partículas o corpúsculos, capaces de atravesar ciertos cuerpos, tales como el vidrio, el agua, el hielo, etc., o de chocar y rebotar en otros. Esta teoría se llamó más tarde, por las suposiciones que mencionamos anteriormente, teoría corpuscular de la luz.

Aunque con esta teoría se podían explicar ciertos fenómenos luminosos tales como la reflexión y la refracción, no tardó en descubrirse, sin embargo, un fenómeno que no podía ser explicado: la difracción de la luz. Con el objeto de subsanar esta dificultad el físico y astrónomo C. Huygens supuso que la luz consistía en la propagación de ondas, con lo cual pudo explicar el fenómeno de la difracción y todos aquellos que ya explicaba la teoría corpuscular de Newton. Se la denominó, para diferenciarla de aquélla: teoría ondulatoria de la luz. Poco a poco la teoría ondulatoria fue ganando adeptos, disminuyendo la importancia de la teoría corpuscular, pero surgió entonces la pregunta: ¿qué clase de ondas son las de la luz?, ¿qué es lo que ondula?, ¿se trata de algo semejante a las ondas acústicas? La teoría de Huygens no aclaraba nada acerca de estas preguntas: para responderlas fue necesario el surgimiento de otra teoría que. aunque también ondulatoria, era más completa, y se la denominó: teoría electromagnética de luz. Según ésta, la luz consiste en la propagación de campos eléctricos y magnéticos variables, de manera similar a las ondas radiales. Parecía haberse llegado a una etapa definitiva con la aceptación de la teoría ondulatoria cuando surge el descubrimiento de un nuevo fenómeno de la luz: el efecto fotoeléctrico, que, paradójicamente, no podía ser explicado por la teoría ondulatoria, pero sí por la teoría corpuscular. Este hecho permitió el nacimiento de una nueva teoría denominada: teoría cuántica de la luz, de acuerdo con la cual la luz es, a la vez, un fenómeno ondulatorio y corpuscular, y consiste en la propagación no sólo de una onda electromagnética, sino también de una lluvia de pequeñísimas partículas.