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¿Cuál es la verdadera extensión del mundo de las estrellas?

Debemos imaginar nuestro Universo total como curvo y cerrado, quizá de forma más o menos esférica. Dentro de él se encuentran todos los astros que conocemos.

¿Cuántas estrellas hay dentro del Universo? Cuando se mira el cielo en una noche estrellada parece que la cantidad visible a simple vista es fabulosa, y si queréis reíros a costa de una persona desprevenida preguntadle cuántas estrellas piensa que se ven a simple vista en el cielo; os dirá, sin lugar a dudas, que son centenares de millares o millones. Es curioso, pero todos caen en el mismo error. Ante el asombro general, diréis entonces la verdad: “A simple vista y a un mismo tiempo, sólo se alcanzan a ver unas 3.000 estrellas”. ¿No es verdaderamente asombroso?

Claro que en cuanto miramos el cielo estrellado con un telescopio, el número de astros visibles se multiplica, pues con este aparato llegamos más lejos que con nuestros ojos. Con los grandes telescopios contemporáneos se han localizado centenares de millones de estrellas. Solamente en la Vía Láctea, esa herniosa faja blanquecina que los astrónomos llaman una “galaxia”, y parece envolver el cielo, hay millones de estrellas; vista esta galaxia a distancias gigantescas parece una lenteja. Y hay millones de estas lentejas en el Universo... Calcúlese, pues, cuan inmensa es la cantidad total de estrellas.

Puede pensarse que esta fantástica cantidad de astros es demasiado grande para caber en un Universo finito. Pero no debe olvidarse que el tamaño de éste es también de dimensiones casi inconcebibles. Algunos sabios han tratado de calcular qué tiempo se tardaría en “dar la vuelta” al Universo entero: un viajero que corriese con la velocidad de la luz -300.000 kilómetros por segundo- tardaría varios miles de millones de años.