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¿Por qué arde la hulla o carbón mineral?

La hulla, de igual modo que otros cuerpos, arde mediante su combinación con el oxígeno. Esto no puede efectuarse, sin embargo, sin la ayuda del calor, y por eso tenemos que calentarla primero para que arda. Pero iniciada la combustión, el calor que ella misma produce es suficiente para sostenerla. Sin embargo, si un trozo de hulla cae al fondo del cenicero a través de las parrillas, se apaga, porque queda expuesto al aire, relativamente frío por todos sus costados, y por esta causa pierde el calor que su propia combustión produce, y con tanta rapidez que no tarda en ponerse a una temperatura inferior a la que necesita para combinarse con el oxígeno. Por el contrario, cuando los trozos de carbón están todos reunidos dentro de un hogar cualquiera, unos a otros se van cediendo calor, y de este modo se conserva fácilmente aquel grado de temperatura.

Los elementos combustibles que contiene la hulla son muy numerosos; y aun puede asegurarse que no los conocemos a todos. Si recordamos que la hulla está formada de restos de seres vivos, y lo infinitamente complicada que es la química de estos seres, comprenderemos cuan compleja tiene que ser a su vez la de aquélla. No obstante esto, los conocimientos que acerca de su composición química poseemos nos permiten afirmar que la combustión de la hulla y la formación de los múltiples compuestos que encierra son debidas al carbono y al hidrógeno que contiene.