¿Por qué no se pudren las patatas debajo de la tierra durante su desarrollo?
Si ciertas clases de organismos vivientes simples, de naturaleza vegetal, se hallan presentes en el suelo, pueden atacar a la patata durante su desarrollo y pudrirla; y las consecuencias pueden ser terribles para los pueblos cuya base de alimentación es este nutritivo tubérculo. Pero, por lo general, la patata se halla naturalmente protegida.
La defensa de una planta contra el ataque de los microbios o insectos es muy variada. Hay factores que obstaculizan el progreso de los parásitos: la cutícula, por ejemplo, sustancia parecida al corcho o súber, que recubre la membrana exterior de las células epidérmicas. En el caso de la patata, la piel está integrada por células muertas suberificadas que constituyen su principal defensa contra el ataque de los microbios. La defensa por reacciones internas, como se realiza en los animales (inmunidad adquirida), parece no existir en el caso de los vegetales, y por supuesto tampoco en el propio de la patata.
Cuando una patata se pudre es porque otros seres vivientes la están devorando. La putrefacción de los cuerpos de los animales y de las plantas no debe ser mirada como una cosa verdaderamente mala en sí misma: es simplemente una transformación química producida por la vida de ciertos seres que se nutren a expensas de la de otros. La putrefacción es, pues, en realidad, una especie de digestión.
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