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Esteban Gray y sus adelantos en los conductores de electricidad

Esteban Gray nació en Londres a principios del siglo xviii. Dedicó su existencia al estudio de la electricidad, y descubrió que los cuerpos no electrizables por fricción pueden ser electrizados poniéndolos en contacto con otro que lo haya sido previamente. Esto quiere decir que unos cuerpos son buenos conductores de electricidad y otros no.

Tomó Gray un tubo de vidrio y cerró sus extremos con dos tapones de corcho, a uno de los cuales fijó una esfera de marfil, y vio con inmenso júbilo que, cuando se frotaba el vidrio, la electricidad que en él se desarrollaba pasaba por el corcho al marfil, el cual adquiría también la propiedad de atraer los objetos ligeros, a semejanza del vidrio. Esto animó a Gray a hacer magníficos experimentos que, aunque pequeños en sí, dieron resultados pasmosos. Trató de averiguar si la seda conducía la electricidad, y vio que no. Repitió el experimento con un hilo de algodón, y obtuvo un resultado satisfactorio. Tendió entonces un hilo suspendido por medio de presillas de seda, que, como mal conductora, no podía derivar la electricidad que pasase por el algodón, y de esta manera pudo enviar una corriente eléctrica, por dicho hilo, a 270 metros de distancia. Éste fue, sin duda alguna, uno de los más trascendentales éxitos que se han obtenido en el mundo.

Un francés muy laborioso se ocupaba por entonces en idénticos trabajos. Era éste un hombre llamado Dufay, que nació en 1699 y murió, cuando sólo contaba cuarenta años de edad, en 1739, tres años después que Gray. Dufay empezó a trabajar partiendo de los experimentos de Gray, y fue mucho más lejos en sus investigaciones. Descubrió que los tubos de vidrio podían ser utilizados para sostener el hilo conductor; que, poniéndose en contacto con el hilo electrizado, se electrizaba él mismo; y que cuando otra persona lo tocaba, producíase un ruido acompañado de una chispa. Pero el gran descubrimiento de Dufay fue el de la existencia de las dos clases de electricidad a las que llamamos actualmente positiva y negativa.