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La isla de las piedras preciosas y de las especies

A la entrada del golfo de Bengala, y próxima al extremo sur del Indostán, se halla la gran isla de Ceilán, de 65.000 kilómetros cuadrados.

Los griegos y romanos la llamaron Taprobana, del sánscrito Tapo-vana (bosque de penitentes), de donde el nombre de trapobana, usado en el Quijote por Cervantes. Pero su antiguo nombre sánscrito es el de Singhala Dvipa, o sea Isla del León.

Ceilán aparece mencionada en el libro De mundo, atribuido a Aristóteles. Plinio y Tolomeo refirieron como hechos reales toda clase de fábulas y exageraciones sobre ella, que no fue verdaderamente conocida hasta que empezaron las navegaciones de los portugueses en los mares de la India.

La isla de Ceilán es famosa por sus pesquerías de perlas en el golfo de Manaar, como asimismo por sus rubíes, zafiros, amatistas, circones y otras muchas piedras preciosas, y, principalmente para los budistas, por el hecho de tener grabada en las rocas del monte Adán la huella de Buda.

Pocos países presentan mayor variedad en todos los grupos del reino animal. En número infinito se hallan allí los monos, particularmente en los bosques que riegan el Mahavelliganga y el Kalany; considerable es el de los osos, chacales, ardillas, jabalíes, cocodrilos, etc., y extraordinario el de las tortugas, con cuyas conchas se elaboran vistosos adornos.

Entre sus variadas aves merecen ser nombradas el águila, el halcón, el pavo real, el papagayo, el cuervo y los cuclillos. Pero lo que constituye una originalidad en Ceilán son los insectos; las arañas, por otra parte, son corpulentas, además de abundantes, y las hormigas son notables por su tamaño.

La prodigiosa abundancia de vegetales, y particularmente de especias, ha dado a Ceilán gran reputación. Hacia el sur de la isla brotan, entre los campos de canela y de bambúes, ixoras, eritrinas, buteas e hibiscos. En las montañas se ve la nuez vómica y muchas especias.

La canela, el arroz, el café y el coco son los productos peculiares y base de la prosperidad de su comercio, aumentada con la explotación reciente de la quina y la seda.

Primitivamente, Ceilán estuvo poblada por los védelas y rodiyas, pueblos aborígenes a los que más tarde se fueron superponiendo los cingaleses, indoeuropeos y tamiles. La población europea está formada por ingleses, holandeses y portugueses; hay también chinos y otros representantes de pueblos asiáticos. En 1505 fue ocupada por los portugueses, a quienes les fue arrebatada por los holandeses, a fines del mismo siglo. Pasó a poder de Gran Bretaña en 1792, y a partir de 1948 es un dominio autónomo dentro de la Comunidad Británica de Naciones.