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Borneo, una de las islas más grandes del mundo

Salvo Australia, que figura entre los continentes, la isla mayor del gran archipiélago asiático es Borneo, que fue descubierta en 1521 por los españoles compañeros de Magallanes. Tiene 750.000 kilómetros cuadrados de superficie, y una población de más de 4.000.000 de habitantes.

El aspecto general de Borneo es salvaje e inculto, como lo son la mayoría de sus moradores. Bosques casi impenetrables la cubren por completo, y grandes ríos, algunos anchísimos en su desembocadura, inundan con frecuencia el terreno, que se convierte en muchas partes en pantanos, cuyos miasmas malignos provocan fiebres entre los europeos.

Aunque situada bajo el Ecuador, el clima de esta isla es menos cálido de lo que corresponde a su latitud.

En ella se produce café, té, añil, quina, tabaco, algodón, azúcar y arroz. Los bosques tienen árboles de prodigiosa altura. El alcanfar crece en toda su lozanía; la caña llamada rotang o roten es un importante artículo de exportación.

No menos curiosa es la fauna de Borneo, pues en ella se encuentran los grandes animales salvajes del Asia tropical: dos de los mayores cuadrumanos, el pongo de Wurmb y el orangután encarnado; dos especies de toros salvajes, de gran corpulencia; osos negros, elefantes, tigres, jabalíes. los gatos de algalia, que producen el almizcle, cocodrilos, etcétera.

Entre sus innumerables aves son notables las famosas golondrinas llamadas salanganas, cuyos nidos contienen una gelatina, comestible, muy buscada por los orientales.

Los principales aborígenes de Borneo son los dayaks, entre los que aún suelen encontrarse cazadores de cabezas humanas; un dayak no encuentra mujer con quien casar, si no lleva en su escudo una incisión que indique que, por lo menos, ha cortado una cabeza. Tanto los dayaks como los malayos, que también habitan la isla, son refractarios al trabajo; hay, sin embargo, algunos habitantes, en el interior, que se dedican a la agricultura; pero casi todos prefieren la pesca o la piratería.

Desde el punto de vista político, Borneo es en parte independiente, integrante de la República de Indonesia, y en parte sede de colonias de Holanda y de Gran Bretaña.