El origen del nombre de Nueva Guinea dado por Ortiz de Retez
El nombre de Nueva Guinea aplicado a esta isla se debió al parecido que el navegante Ortiz de Retez creyó encontrar a los nativos con los pobladores de la Guinea del África occidental; se siguió utilizando después que los holandeses crearon la Compañía de las Indias Orientales, la que adquirió en 1602 derechos de monopolio comercial y facultades administrativas sobre la isla; al disolverse la compañía, el Estado holandés esgrimió los derechos e introdujo a partir de entonces un gobierno y una administración ordenados.
Cuando, después de la segunda Guerra Mundial, Holanda transfirió a Indonesia la soberanía sobre gran cantidad de islas del archipiélago malayo, Nueva Guinea no fue incluida en las negociaciones.
El sector oriental de la isla pasó por diferentes alternativas desde el siglo xvi hasta su ocupación por Gran Bretaña, en 1888. Desde 1901 integra el Commonwealth de Australia.
Durante la segunda Guerra Mundial fue Nueva Guinea ocupada por poderosas fuerzas de invasión japonesas, que permanecieron allí hasta que, en 1945 y tras el lanzamiento de las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki, se produjo la rendición del Japón.
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