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El hecho de más importancia acerca de los vegetales que conocemos

Los animales como las plantas, necesitan carbono para sustentarse, pero si sólo lo hubiese en el aire y lo hubiésemos de extraer de éste, o de alguna mina de hulla o de plombagina, o de una fabulosa cantidad de diamantes cuyo valor fuese una cantidad incalculable, por más que tuviésemos en torno nuestro muchas toneladas de carbono, la muerte por inanición no tardaría más de dos días en sobrevenirnos, y, sin embargo, ese carbono sería suficiente para sostener la vida de miles y miles de animales, si se hallara en forma aprovechable. En tal situación nos hallaríamos en un estado comparable al del insensato rey de la leyenda, que quiso que todo cuanto tocara se convirtiera en oro, y no tardó en encontrarse rodeado de objetos de gran valor, pero completamente inútiles para él, porque no es posible comer y beber el oro. De la misma manera, los animales que necesitan carbono para su sustento, no pueden alimentarse de diamantes, si tan sólo del ácido carbónico del aire, y así la propiedad más notable de las plantas verdes es la facultad que poseen de asimilar el carbono del aire y convertirlo en sustancia propia, para ofrecer después esta sustancia a los animales como el aumento sin el cual todo el reino animal (incluyendo el género humano) perecería.