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Los glaciares, inmensas masas de hielo que descienden de las montañas como grandes ríos

Los glaciares son grandes ríos de hielo que, al mismo tiempo que erosionan profundamente las laderas de las montañas por donde descienden, transportan piedras características llamadas morenas y las depositan en el lugar en que ellos se funden por efecto de la mayor temperatura. Sabido esto, se pueden encontrar, en lugares que hoy poseen clima templado, indicios del pasaje de glaciares, lo que indica que en aquellos remotos tiempos la temperatura media de la región era inferior a cero grados.

Han descubierto los sabios, basándose en datos como éstos, que más o menos cada 100.000 años la Tierra ha experimentado bruscas variaciones climáticas. A un periodo frío le sucedía, cien mil años después, un período cálido, y así sucesivamente.

En la actualidad se tienen regiones cubiertas totalmente por una capa helada. Un ejemplo es Groenlandia, donde el hielo cubre una superficie de 1.500.000 kilómetros cuadrados, en forma de una capa que tiene nada menos que 3 kilómetros de espesor. Pero en muy remotos tiempos, los hielos eternos cubrieron extensiones mucho mayores. Se ha demostrado, sin lugar a dudas, que los glaciares han llegado a ocupar el norte de Alemania y de Francia, las Islas Británicas y una buena parte de Estados Unidos de América. Esto ocurrió en una de las varias invasiones de los glaciares que, naturalmente, se producen en los períodos más fríos. Al aumentar de nuevo la temperatura, los extremos de los glaciares se funden, y por lo tanto retroceden hacia los respectivos polos.

Han descubierto los estudiosos que en la era Cenozoica se sucedieron cuatro períodos glaciales, separados por períodos interglaciales más templados. Nosotros estamos viviendo en el final del cuarto período glacial, por lo que cabe esperar, en los próximos 30.000 años, un lento pero constante aumento de temperatura.