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Ensayos de vuelo con aparatos más pesados que el aire

Resuello el problema de la dirigibilidad de los globos, Santos Dumont se entregó de lleno a estudiar las posibilidades de vuelo en un aparato más pesado que el aire. En cuanto construyó su primer avión, trató de hacer suyos el premio de 1.500 francos instituido por el Aero Club de Francia para el primer aviador que lograse recorrer con su aparato una distancia de 100 metros con un desnivelamiento máximo de 10u, y la Copa Archdeacon, de 7.000 francos, ofrecida como premio al aeroplano que hiciera un recorrido mínimo de 25 metros con un ángulo máximo de descenso de 25°.

Naturalmente, el primer avión que se vio en el mundo no era uno de esos colosos que hoy día surcan con frecuencia los aires a considerable altura. El 14-Bis de Santos Dumont era un frágil biplano con el timón colocado al frente, lo cual equivalía, según palabras del mismo inventor, a lanzar una flecha con el cabo hacia adelante. Empero, mil y una dificultades fueron vencidas en los vuelos de ensayo, realizados mediante el recurso de suspender el avión del globo número 14, el último de los construidos por el aeronauta brasileño; de allí que la avioneta fuera llamada 14-Bis.

En el transcurso de varios meses se completaron diversas reformas, y finalmente consideró Santos Dumont que había llegado el momento de intentar la prueba decisiva: lanzarse al espacio sin el concurso de sostén del globo 14. Como aún no se le había acoplado el motor, el 14-Bis hizo sus primeros despegues gracias a la ayuda de... un borrico, que tiraba de la máquina hasta lograr desprenderla de tierra. Pero el avión que el 23 de octubre de 1903, en el campo de experimentación de Bagatelle, dejaría abierta una nueva senda en la historia de las grandes conquistas humanas, estaba impulsado por un motor Levasseur de 24 caballos; su longitud total era de 10 metros y su envergadura de 12; pesaba 160 kilogramos, sin comprender al aeronauta, y sus alas formaban una V.

A las ocho y treinta de la mañana del día citado una compacta muchedumbre se reunió en el campo de Bagatelle; pero, por deficiencias técnicas del motor, la prueba se pospuso para la tarde, cuatro horas después del mediodía.