Cómo revelan las ondas los elementos que forman una estrella situada a millones de kilómetros
La banda luminosa y coloreada que se obtiene con la experiencia del prisma recibe el nombre de espectro de la luz solar, o espectro solar, para designarlo más simplemente.
Si hacemos llegar al prisma no un rayo de sol sino la luz de una lámpara o de una vela, también se obtiene un espectro luminoso, pero distinto del espectro de la luz solar.
La razón de la diferencia es que cada sustancia tiene su espectro particular, así como una persona tiene una impresión digital que la caracteriza y distingue de las demás. Como el Sol, la bombilla y la vela están constituidas por distintas sustancias, cada una da su espectro diferente.
El prisma constituye, pues, un detective de sustancias que permite averiguar, con toda precisión, de qué sustancia está constituida una fuente luminosa. Es un analizador formidable, más sensible que cualquier procedimiento químico. Esta clase de estudio se llama análisis espectral, y la parte de la Física que se ocupa de él se denomina Espectroscopia, y su importancia es muy grande.
La conclusión más importante que obtenemos del estudio de los espectros es la siguiente: cada sustancia tiene su espectro característico. De modo que si nos encontramos frente a un cuerpo cuya composición queremos conocer, lo más simple y seguro -en la mayoría de los casos- consiste en estudiar su espectro luminoso. Para ello basta quemarlo y hacer pasar los rayos luminosos que se producen durante la combustión, a través de un prisma, como ya se explicó.
Claro está que, de acuerdo con esto, es lógico que el análisis espectral se aplique no sólo al Sol, sino también a la luz de todos los astros, ya sea su luz propia o reflejada. De esta manera podemos saber de qué elementos están compuestos el Sol y todos los demás astros conocidos.
Éste es el motivo de por qué la espectroscopia es el medio más poderoso para el estudio de los astros. Y es así cómo podemos saber si una estrella que está situada a billones de kilómetros de nosotros tiene o no hierro. Con un instrumento muy simple el hombre ha derrotado los obstáculos debidos a la distancia.
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