química utiliza los alcoholes para preparar numerosos compuestos
Otras sustancias orgánicas de gran interés son los alcoholes. Estos compuestos pueden derivarse de los hidrocarburos mediante la sustitución de uno o varios hidrógenos de los mismos por el grupo -OH al que denominamos oxhidrilo. Estas sustituciones se llevan a cabo en la práctica haciendo reaccionar, poniendo en contacto, los hidrocarburos con otras sustancias que por sus propiedades son denominadas reactivos.
De conformidad con lo expuesto, si sustituimos un átomo de hidrógeno del metano CH4 por un oxhidrilo, se forma un alcohol, el metanol o alcohol metílico, de fórmula CHaOH. Si se trata del hidrocarburo siguiente, el etano, y efectuamos análoga sustitución, se formará el etanol o alcohol etílico CH3-CH2OH, y así sucesivamente para toda la serie.
Los alcoholes se encuentran, ciertamente, entre las sustancias orgánicas más importantes, y la industria los utiliza en gran escala como disolventes o solventes y como materias primas para la obtención de numerosos compuestos orgánicos.
El alcohol metílico y el alcohol etílico, alcohol éste por antonomasia, son los dos alcoholes de más amplio uso. El metanol se conoce también con el nombre de alcohol de madera, por haber sido esta sustancia la que primero se utilizó para su preparación. En la actualidad se obtiene el metanol sometiendo el gas de agua, formado por óxido de carbono e hidrógeno, a altas presiones y temperaturas en presencia de un catalizador, entendiéndose por tal una sustancia capaz de facilitar una reacción sin intervenir aparentemente en la misma. El alcohol metílico es venenoso y, por tener sabor muy desagradable, se lo agrega con frecuencia al alcohol etílico que se usa para quemar, con el propósito de inutilizarlo como bebida.
Entre la serie de compuestos del carbono hallamos un buen número que contienen oxígeno e hidrógeno en la misma proporción en que se encuentran en el agua, como por ejemplo en C6H10O5„ C12H22O11 -fórmulas en las que se observa que, como en el agua, el H y el O están en proporción de 2 a 1-, y otros. Estos compuestos se llaman carbohidratos,, palabra que no debe confundirse con hidrocarburos, y constituyen uno de los alimentos básicos del hombre, juntamente con las proteínas, las grasas, el agua, las vitaminas y los minerales microconstituyentes.
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