¿Qué son en verdad los llamados rayos cósmicos?
Hemos dicho que los rayos cósmicos se caracterizan por su notable poder de penetración; las observaciones más cuidadosas han permitido descubrir que ellos consisten en descargas o lluvias de partículas de diferentes energías o poder de penetración. Pueden distinguirse tres grupos: primero, aquellas que quedan detenidas a grandes alturas de la atmósfera, o sea las que poseen poca energía; este grupo está formado por partículas alfa, o sea núcleos de helio.
En segundo lugar, tenemos aquellas partículas de mayor energía, en virtud de lo cual pueden atravesar toda la atmósfera y llegar hasta la superficie terrestre. Este grupo está formado por electrones negativos y positivos, o sea, negatrones y positrones; estos últimos fueron descubiertos precisamente gracias a los rayos cósmicos y son partículas iguales a los electrones negativos, pero con carga eléctrica positiva; se distinguen de los protones, que poseen también carga eléctrica positiva, por ser mucho más livianos.
El último grupo lo constituyen los llamados rayos duros, de gran poder de penetración, que llegan a grandes profundidades, tanto del mar como de las rocas. Los forman protones. En resumen, los rayos cósmicos, antes de penetrar en la atmósfera de nuestro planeta, están formados por una lluvia de cargas eléctricas, no sólo de distintos tipos sino también de distinta energía.
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