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El sabio Don José Celestino Mutis, maestro de la generación de la independencia

La formación de la cultura colonial en Colombia se debió en gran parte a la labor de un insigne sabio botánico, don José Celestino Mutis, que llegó al país en el año de 1760 como médico del virrey don Pedro Messía de la Zerda. Mutis había estudiado medicina en Cádiz, su ciudad natal, y en Madrid, y mostrado siempre un gran interés por las ciencias naturales, especialmente por la botánica. Desde su llegada a Bogotá se dedicó al ejercicio de la medicina, que estaba muy atrasada en aquella época, y a la recolección de plantas que él mismo estudiaba y clasificaba.

Con el objeto de desarrollar las ciencias naturales, solicitó de la corona española la fundación de un instituto, que se organizó en 1781 con el nombre de Expedición Botánica, y del cual Mutis fue nombrado director. Allí se estudiaron todas las ciencias y se preparó un grupo de jóvenes que luego dieron lustre a la República. Se creó el observatorio astronómico, se fundó una escuela de dibujo que copiaba todas las plantas de la flora de Bogotá y sus alrededores, y se formó así un grupo de pintores admirables como Francisco Javier Matiz, a quien el sabio Humboldt llamó el mejor pintor de flores del mundo. Colaboraron en la obra de la Expedición Botánica, botánicos y astrónomos como don Francisco José de Caldas; naturalistas como Jorge Tadeo Lozano, economistas como Pedro Fermín de Vargas, científicos como Francisco Antonio Zea, y muchos otros que figuran entre los colombianos más ilustres de su tiempo.

El sabio Mutis no sólo enseñó las ciencias a sus discípulos, sino que los preparó espiritualmente para la libertad y la independencia; les mostró las riquezas de su patria, y la manera de estudiarlas y de defenderlas; cuando sobrevino la revolución por la independencia, en 1810, los miembros de la Expedición cambiaron los libros y los instrumentos científicos por las espadas y los fusiles, y se dedicaron a la defensa de la libertad; muchos de ellos, como el sabio Caldas, murieron en el patíbulo y son recordados y venerados como próceres de Colombia.

Mutis fue el primero que enseñó en América el sistema de Copérnico sobre el movimiento de la Tierra alrededor del Sol; se ocupó de la quina, una de las plantas medicinales más útiles de América; clasificó un gran número de plantas y de animales, y fue de esta manera uno de los colaboradores del gran sabio sueco Carlos Linneo, a quien se considera como el fundador de la botánica moderna.

La obra inmensa de Mutis se conserva en gran parte en el Jardín Botánico de Madrid, adonde fue llevada y comprende más de.cincuenta volúmenes espléndidamente ilustrados con las láminas pintadas por los dibujantes de la .expedición; es ésta una de las más importantes realizaciones de la ciencia-colonial americana y muestra el trabajo gigantesco que en beneficio de la cultura colombiana y universal realizó el sabio Mutis.