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Operaciones militares de San Martín y O'Higgins. La independencia

La cordillera de los Andes puede ser atravesada por diversos puntos, que se denominan pasos. Todo el empeño de San Martín y de O'Higgins consistía en engañar a los españoles sobre el camino que tomarían con su ejército cuando invadieran a Chile, a fin de obligarlos a dividir sus tropas para defender, a la vez, varios pasos de la cordillera.

Poco más de dos años había durado la nueva dominación de los españoles cuando, en el verano de 1817, el ejército de San Martín y O'Higgins atravesó los Andes por los pasos de Los Patos y Uspallata. El presidente español de Chile, Marcó del Pont, no acertó entonces a tomar disposiciones eficaces: Manuel Rodríguez, con las evoluciones de sus montoneros, le había hecho creer que la expedición vendría por otro camino mucho más al Sur. Así Marcó del Pont no pudo presentar en batalla, contra los patriotas, sino una parte de su ejército, la que fue completamente derrotada por los libertadores en la cuesta de Chacabuco, en el camino entre Santiago y las estribaciones de los Andes, el 12 de febrero de 1817.

La batalla de Chacabuco dio por resultado la ocupación de Santiago y Valparaíso por los patriotas. Terminó así la dominación española, pero no la guerra, porque los realistas se retiraron al Sur, donde esperaban recibir los refuerzos que enviaba el virrey de Perú.

Los patriotas ocuparon, sin. embargo, casi todo el país, sin encontrar resistencia, y pusieron sitio a Talcahuano, plaza fuerte, pues era el puerto militar más importante del Sur. Por desgracia, los refuerzos de Perú llegaron antes de que los patriotas tomaran la plaza. Hubieron, pues, de levantar el sitio y retirarse al Norte.

Mientras proseguía así la guerra con variadas alternativas, los patriotas declararon solemnemente la independencia de Chile. Este acto se realizó en Concepción, el 12 de febrero de 1818, en el primer aniversario de la batalla de Chacabuco.

Pero, como hemos dicho, un nuevo ejército realista había desembarcado en Talcahuano, y los patriotas se aprestaron para defender su independencia apenas declarada. Después de una sorpresa desastrosa para los patriotas, en Cancha Rayada, los realistas llegaron hasta las puertas de la capital. Muchos creían que iba a repetirse la triste historia de la reconquista de Chile por los españoles, como después de la batalla de Rancagua, pero no fue así: el ejército realista fue completamente derrotado en los llanos de Maipú, al sur de Santiago, el 5 de abril de 1818.

O'Higgins y San Martín, al abrazarse después de la batalla, pudieron felicitarse recíprocamente por haber dado libertad a Chile. El ejército español estaba aniquilado, y los realistas sólo quedaron dueños de las provincias de Valdivia y Chiloé, en el extremo sur del territorio, más allá de la Araucania independiente.