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San Martín atraviesa los Andes y da libertad a Chile: Chacabuco y Maipú

Durante su breve comando en el Norte, el general San Martín pudo comprobar que no sería fructífero repetir los ataques a los realistas del Perú por la vía septentrional; concibió entonces el proyecto de atacar a través de los Andes el reducto enemigo en Chile, y utilizar este territorio como trampolín para lanzarse por mar sobre el bastión peruano. La preparación del vasto plan, en medio de dificultades de todo orden, puso a prueba el temple del primer soldado de América; instalado el campamento de El Plumerillo, en la provincia argentina de Mendoza, hubo de improvisarlo todo: vestuario, munición, cañones. El pueblo cuyano le prestó entusiasta apoyo: los hombres y los jóvenes alistándose en filas, las mujeres cosiendo uniformes o donando sus joyas para solventar los gastos militares. Las damas mendocinas bordaron la bandera del Ejército de los Andes, que tenía los colores de la enseña creada por el general Belgrano, y el escudo adoptado por la Asamblea del Año xiii.

A comienzos de.1817 el ejército libertador emprendió la marcha: su travesía de los Andes emuló la portentosa hazaña que Aníbal y Napoleón habían realizado en los Alpes. El 12 de febrero del mismo año derrotó a los realistas en Chacabuco, e inmediatamente cayó en su poder la capital chilena. Él pueblo de Chile quiso otorgar a San Martín el supremo poder público, pero el Libertador lo declinó; el 5 de abril de 1818 los españoles fueron definitivamente derrotados en los llanos de Maipú, y San Martín, apoyado por O'Higgins, dedicó entonces todos sus esfuerzos a la preparación de la expedición marítima que habría de trasladar sus efectivos a las playas del Perú.