Los muchos productos útiles que se obtienen del petróleo crudo
El aceite mineral es una sustancia compuesta por muchas clases de hidrocarburos. Por medio del proceso conocido con el nombre de destilación fraccionada, son separados unos de otros estos hidrocarburos y se utilizan para una gran diversidad de propósitos. La destilación fraccionada se basa en el hecho de que cada uno de los componentes posee una temperatura de ebullición determinada, alcanzada la cual se transforma en vapor, separándose de los demás; a continuación, la sustancia vaporizada se convierte en líquida por enfriamiento. Pues bien, por destilación fraccionada se obtienen entre otros los siguientes productos: gases, éter de petróleo, gasolina, kerosene, gas-oil, aceite combustible, aceites lubricantes, vaselina y parafina. Como residuo de la destilación quedan el alquitrán o pez y el coque.
El más importante de todos estos productos es la gasolina, debido a ser el combustible empleado en los motores de combustión interna; los automóviles, muchos camiones de carga, la mayoría de los aviones y las lanchas de motor utilizan este tipo de combustible. La gasolina es un líquido sumamente volátil que cuando se mezcla con aire, en la proporción debida, forma un explosivo potente y útil. Vamos a ver la forma en que trabaja el motor de un automóvil: una pequeña porción de la mezcla explosiva de gasolina gasificada (en forma de gas) y aire se hace penetrar en el interior de los cilindros, se comprime, y por medio de una chispa eléctrica se provoca la explosión de la mezcla; la fuerza expansiva de ésta impulsa el émbolo, que a su vez, y mediante ciertos dispositivos, accionará las ruedas. Existen varias clases de gasolina, y cada una tiene su número o índice que sirve para identificarla y conocer su aplicación específica. Cuando una gasolina se quema demasiado rápidamente, lo que suele ocurrir al forzar un motor, la energía liberada llega al pistón de un solo golpe, desperdiciándose en gran parte; para evitar esto, se agrega a la gasolina adecuada un compuesto orgánico denominado plomo tetraetilo, que posee una acción “antidetonante”, es decir, que regulariza el proceso de la combustión, haciéndola menos brusca.
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