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Los edificios construidos con bloques de hormigón

Otro tipo de construcción de paredes de hormigón es el uso de mampostería de hormigón, generalmente llamada bloques de hormigón. Las unidades se construyen en fábricas y son elaboradas con las dimensiones de uso más general. Estos bloques pueden ser utilizados para cualquier tipo de pared, y siempre deben ser unidos con argamasa de cemento. En los últimos años se ha difundido el uso de la mampostería de hormigón, tanto para la construcción de pequeñas casas como de casas de departamentos, hoteles y grandes depósitos. Cuando se combina con pisos de hormigón una mampostería de lo mismo, se obtiene un sólido edificio a prueba de fuego.

El hormigón llamado arquitectónico puede ser dispuesto en forma de paneles con el tamaño, forma y espesor requeridos y puede presentarse liso o decorado. Figuras escultóricas y grabados de hormigón arquitectónico son utilizados a menudo y dan a los edificios gran belleza.

Se han conseguido grandes progresos que brindan mayor eficiencia y permiten elevadas velocidades en las carreteras, construyéndolas con capas de hormigón especialmente adaptado para esos fines. Las hormigoneras utilizadas en estos casos son completamente automáticas. El cemento, la arena y la grava se vuelcan directamente por los camiones o vagonetas dentro de un receptáculo que es parte de la hormigonera. Este receptáculo semeja a un gran cucharón apoyado en el suelo. Cuando el cucharón está lleno es elevado por un sistema de cabriadas, y los materiales caen dentro de la hormigonera. La cantidad necesaria de agua es automáticamente agregada por cada una de esas gigantescas cucharadas echadas dentro de la hormigonera. Cuando los materiales han sido mezclados durante el tiempo indicado por los ingenieros, el hormigón se descarga automáticamente en un enorme balde.

Este balde está suspendido a un costado de la máquina por una fuerte viga de acero (una especie de botalón) que sale de la hormigonera y se mantiene en su lugar por puntales y cables asegurados a la estructura de la misma. La viga funciona como una especie de riel a lo largo del cual el balde puede correr por medio de una rueda; en realidad, el balde es una especie de vagoneta que corre a lo ancho del camino. Como la viga puede ser dirigida en cualquier dirección, el contenido del balde puede ser volcado exactamente en el lugar requerido.

Los trabajos finales son también casi automáticos. Una serie de máquinas se mueven sobre unos carriles transportables y convierten al hormigón en una losa.

Estas máquinas desparraman la mezcla de hormigón y la apisonan hasta que tiene un espesor uniforme en todas sus partes; por último, un rodillo la alisa convenientemente y da con ello el toque final.

Lo mismo que la piedra, el cemento podrá aguantar un enorme peso si está colocado sobre una base bien asentada, como ser el tope de un pilar. El cemento es muy resquebrajadizo, y ello se nota especialmente si se ejerce el peso sobre una parte que no esté bien asentada, como en el medio de una viga. Para hacer cemento muy resistente, que se pueda utilizar para vigas, se colocan varillas de acero dentro del molde y se cubren con el hormigón. A veces se entierra un tejido de alambres gruesos en el hormigón. Esta combinación de hormigón y acero se llama hormigón armado.

Los pisos de hormigón armado se utilizan a menudo en construcciones a prueba de fuego. Un piso de tal material resulta tan resistente como si estuviera hecho con verdadera piedra.

Muchas veces hemos viajado en un ferrocarril subterráneo. En todo su largo, ancho y profundidad, fue excavado el túnel y un esqueleto de vigas de acero y alambres fue puesto como techo, paredes y piso; en ambos lados de esta armadura se colocó una tablazón, y el hormigón se volcó allí. El resultado es un túnel impermeable que soporta, sin dificultad, el enorme tránsito que pasa sobre él.

En el año 1918 fueron construidos varios barcos de hormigón armado, algunos de los cuales todavía están en uso; hasta entonces el hormigón nunca había sido utilizado para tales fines. Los barquichuelos con cascos de hormigón demostraron ser tan durables, que se decidió utilizar pontones de hormigón armado en la construcción del puente de pontones tendido sobre el lago Washington, en Seattle, que es uno de los mayores puentes de pontones del mundo.

Este puente tiene 1.736 metros de largo y está asentado sobre 25 unidades separadas de pontones, unidas por los extremos. Los pontones tienen 70 metros de largo, 16.52 metros de ancho y 3.95 metros de alto. La mitad de los mismos está sumergida y el resto queda fuera del agua. Está mantenido en su lugar por dos juegos de gruesos cables unidos a anclas enterradas en el lecho del lago.

Continuamente se descubren nuevos usos para el cemento y el cemento armado. Cuando viajamos por vía aérea podemos admirar las grandes masas de cemento que se elevan al cielo y que constituyen los modernos edificios de las grandes ciudades, lo que nos da un motivo para meditar sobre el progreso alcanzado por el hombre, que de habitante de las cavernas convirtióse en constructor de enormes rascacielos.