La numerosa familia de las leguminosas, en la que se encuentran los gisantes de flores siempre irregulares
Muy numerosa es esta familia, en la cual quedan incluidos la retama, el algarrobo, la alfalfa o mielga, el trébol, la acacia, el garbanzo, el añil y muchas otras especies. En realidad, es ésta una de las familias más útiles al hombre, pues comprende plantas alimenticias, forrajeras, industriales, medicinales, forestales y ornamentales. Su distribución es universal y se considera que incluye más de 12.000 especies distintas.
Esta familia tan grande se ha dividido en tres subfamilias denominadas, respectivamente, mimosoideas, cesalpinoidcas y papilionoideas. Las mimosoideas son arbustos o árboles con hojas muy bonitas por estar sumamente divididas, y flores pequeñas, agrupadas en cabezuelas o espigas. Comprende las acacias, las sensitivas o mimosas, los aromos y los algarrobos, y se cultiva como adorno, para dar sombra, o por su utilización forestal.
Las cesalpinoidcas comprenden árboles y arbustos con hojas divididas y flores agrupadas en racimos o panojas, tales como las casias, la cinacina, la pata de vaca, el tamarindo y el palo campeche. En esta subfamilia se incluyen especies forestales, industriales y medicinales.
La tercera subfamilia de leguminosas, llamada papilionoideas, está formada por numerosas especies de árboles, arbustos y hierbas.
La mayor parte de estas plantas tienen las hojas divididas en tres o más hojuelas, y las flores son siempre irregulares y de forma algo singular. Los cinco sépalos aparecen unidos, y en cuanto a los pétalos, en número de cinco también, uno de ellos, llamado el estandarte, es mucho más grande que los demás; dos de los otros se designan con el nombre de alas, y los dos restantes, que son los más pequeños forman la quilla.
Estos últimos presentan con frecuencia los bordes unidos; entre ellos se encuentran los diez estambres y el largo y encorvado pistilo, cuya porción más gruesa, llamada ovario, se convierte en la prolongada vaina tan familiar a todo el mundo, de los guisantes arvejas y habas. Pero estas vainas no presentan siempre la forma recta que vemos en el tojo, en las habas y en los guisantes. Las distintas especies de trébol la tienen corta, la de algunas de alfalfa es encorvada en forma de hoz, y en otras plantas aparece replegada sobre sí misma como la concha de un caracol.
Otras especies dignas de recordar entre las papilionoideas son: el chañar, el añil, la glicina, el orozuz o regaliz, la arvejilla de olor, el maní o cacahuete, el lupino, el garbanzo, la lenteja, la soja y el seibo.
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