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Las faunas, o los grandes conjuntos de animales de la Tierra

Estos hechos ya fueron observados por los primeros viajeros y naturalistas, especialmente los del siglo xix, momento de las ciencias naturales en que tomó mucho vuelo la investigación de las faunas de los diversos continentes; entonces se reunieron los datos esenciales para poder comparar las diversas faunas entre sí. Varias naciones colaboraron en esta gran tarea, cuyos resultados fueron interesantísimos y permitieron, ante todo, dividir la tierra en varias regiones de acuerdo con el parecido o la diferencia entre sus animales, especialmente los vertebrados. Dichas divisiones se llaman regiones zoogeográficas mundiales; se admiten, por lo menos, seis: la paleártica, que abarca casi toda Asia, Europa y el norte de África; la oriental, que cubre a Arabia, India, Indochina, Sumatra, Indonesia y Filipinas; la australiana, que comprende a Australia, Nueva Zelanda, Nueva Guinea y las islas de la Polinesia; la etiópica, que abarca a casi toda África y la isla de Madagascar. Las dos referidas al Nuevo Mundo se llaman: neártica, la del Norte, extendida desde el estrecho de Bering por Alaska, Canadá, Groenlandia y Estados Unidos hasta el norte de México; y neotropical, la del Sur, que va desde el centro de México, por América Central y América meridional, hasta su mismo extremo sur, y que incluye, además, a las islas del mar Caribe.

Pero a cualquiera que hoy día contemple el variado y atrayente conjunto de animales, tales como insectos, peces, reptiles, aves, etc. que habitan en estado salvaje en una región, un país o un gran continente, es probable que no se le ocurra pensar que dichos animales pueden no haberse originado en el lugar donde en ese preciso instante los esta contemplando. Es que los mamíferos, como cualquier otro grupo o especie de animales, pueden ser oriundos del lugar donde actualmente viven, o bien es posible que se hayan originado en otras regiones del globo. Además, es un hecho bien sabido que los seres orgánicos y, por ende, la fauna de un mismo lugar se han ido modificando en el transcurso de las eras geológicas por las que ha pasado nuestro planeta; a este extenso proceso los biólogos le dan el nombre de evolución, esto es, la modificación natural de los organismos en el transcurso del tiempo.

Con las explicaciones dadas, estamos en. condiciones de definir otro concepto: el de la zoogeografía histórica, que trata de los cambios que en su composición ha experimentado la fauna de una región o continente durante épocas considerables. Esto es muy importante, desde el momento que puede afirmarse que determinado animal se encuentra en cierto lugar y se comporta de manera definida en razón de un preciso proceso histórico. La Paleontología, ciencia que estudia las especies animales y vegetales que otrora poblaran la tierra, y la Geología son las columnas en que se apoya la zoogeografía histórica.