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¿Qué es la teoría de los cuantos?

Para comprender qué es la teoría de los cuantos debemos referirnos a las teorías clásicas a fin de que resalten las diferencias que existen entre ambas. Digamos primero que mientras que las leyes dadas por las teorías clásicas permiten describir los fenómenos que tienen lugar en los campos macroscópico y microscópico, las leyes dadas por las teorías cuánticas, en cambio, son válidas en los dominios del mundo atómico.

Así pues, lo esencial es notar que estamos ante dos mundos con características distintas, regidos por leyes distintas; por tal razón, mientras la Mecánica Clásica permite describir el movimiento de los planetas alrededor del Sol, la Mecánica Cuántica estudia los procesos electrónicos alrededor del núcleo atómico.

El concepto que hizo estallar la crisis cuando todavía no había nacido la teoría de los cuantos, fue el de energía. Efectivamente, mientras en el dominio macroscópico un cuerpo puede poseer prácticamente cualquier valor de energía, en el mundo atómico, en cambio, una partícula sólo puede tener valores fijos de energía y pasar de uno a otro a saltos, como si se tratasen de escalones de energía. O sea pues, hablando propiamente, existen cuantos de energía. Valores grandes de ésta pueden obtenerse por la suma de estos cuantos pequeños, los cuales son indivisibles. Surgió así la diferencia fundamental entre las leyes clásicas y las que imperan en las regiones atómicas; en tanto aquéllas describen procesos continuos, o sea en los que hay continuidad entre dos estados, la teoría de los cuantos explica procesos en que tienen lugar saltos de un estado a otro, o sea en forma discontinua.