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¿Por qué arde la hulla y no los guijarros?

Porque los guijarros han ardido ya y no puedan quemarse dos veces; pero esta respuesta necesita explicación. Lo que ocurre cuando arde una cosa, es que se combina con el oxígeno del aire; y cuando ha absorbido ya todo el oxígeno que puede absorber, y se ha combinado con él, queda completamente quemada y no puede arder otra vez.

Cuando vemos arder una bujía creemos erróneamente que se consume reduciéndose a nada, porque no vemos el producto de la combustión. En este caso, dicho producto es una cierta cantidad de gases, que no advertimos a pesar de ser bien reales; pero el efecto de la combustión de otras muchas sustancias no son gases, sino, unas veces, un líquido, y otras pueden ser un sólido.

Cuando el hidrógeno se quema o combina con el oxígeno, se convierte en agua, que es líquida de ordinario. Cuando el silicio se quema o combina con el oxígeno, conviértese en un cuerpo sólido, del cual se hallan formadas la mayor parte de las rocas y la arena. Los guijarros comunes y la arena son, en realidad, silicio quemado, que no puede arder de nuevo. Pero la hulla se compone principalmente de carbono, que no se ha quemado todavía, y por eso puede arder. El carbono quemado -es decir, el carbono combinado con el oxígeno-produce un gas conocido con el nombre de anhídrido carbónico, el cual, a semejanza de la piedra y por la misma razón, no es capaz de arder. Uno y otra han ardido ya.