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¿Qué es lo que hace hervir el agua cuando la acercamos al fuego?

Antes de contestar esta pregunta, vamos a explicar por qué se forman burbujas cuando el agua hierve. Si colocamos un plato frío sobre una vasija que contenga agua hirviendo, veremos depositarse sobre él buen número de gotas de agua, aun cuando no veamos subir líquido alguno desde la superficie del agua en ebullición hacia el plato.

Lo que ocurre es que, aunque estamos acostumbrados a considerar siempre el agua como un cuerpo líquido y húmedo, tal como creemos que el aire es, a su vez, siempre un cuerpo gaseoso, no hay razón para pensar así. Lo mismo el aire, que el agua, que todos los cuerpos existentes, pueden tomar tres formas diversas: sólida, liquida, o gaseosa. El aire, por ejemplo, es un gas en circunstancias ordinarias, pero no es muy difícil licuarlo, y adquiere en este caso un aspecto parecido al del agua; también es posible solidificarlo, y se asemeja entonces al hielo. El agua la vemos normalmente en estado líquido, pero todo el mundo sabe que cuando se enfría se vuelve sólida, pues el hielo no es otra cosa que el agua solidificada; y debemos saber también que, cuando se eleva su temperatura hasta cierto grado, se convierte en gas o vapor. El aire contiene una cantidad de agua en estado gaseoso, o vapor de agua, como generalmente se lo llama, y cuando el tiempo está húmedo es porque existe en la atmósfera más cantidad de este vapor que de ordinario. Cuando el agua hierve, elévanse de su seno burbujas de su propio vapor, y, al tocar una superficie fría, como la de un plato, lícuanse otra vez.

El calor es la causa principal de que los cuerpos se nos presenten bajo uno de los tres estados, sólido, líquido, o gaseoso, y la respuesta a la pregunta “¿qué hace hervir el agua?” es, desde luego, el calor. Cuando aplicamos calor al agua, comienza ésta a convertirse en vapor, que produce las burbujas al hervir el líquido.