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La respiración es, también, función natural de los vegetales

Cuando el carbono que ha hallado el oxígeno en el cuerpo del animal o de la planta se combina con él, se convierte en una nueva sustancia, parecida al oxígeno, que se mezcla en seguida con el aire, un gas al que se ha dado el nombre de anhídrido carbónico. Todo ser viviente, desde que nace hasta que muere, durante el acto respiratorio, aspira oxígeno y espira anhídrido carbónico, el cual se compone de oxígeno y carbono.

Ahora bien: las plantas deben respirar, porque son seres vivientes; de lo contrario morirían; pero esta clase de respiración no es, precisamente, la función primordial que ejecutan los vegetales. Respiran, sí, pero únicamente lo indispensable para poder subsistir. Es fácil demostrar que las plantas han de respirar, siquiera hasta cierto punto, pues se puede asfixiar a una planta lo mismo que a un animal; si privamos a un animal de oxígeno, lo asfixiamos, y lo mismo sucederá tratándose de una planta. Cualquier ser viviente, desde el hombre hasta el microbio, que no tenga constantemente (tanto de día como de noche) el oxígeno necesario, morirá por asfixia. Siendo esto así para todos los seres, no debemos olvidar que también lo es para las plantas; pero, por otra parte, éstas necesitan mucho menos oxígeno que el hombre y que los animales, porque respiran más despacio; y lo curioso del caso (como veremos seguidamente) es que las plantas, en su mayoría, poseen una aptitud especial para hacer, digámoslo así, lo contrario de respirar, cosa que ningún animal puede hacer. Las plantas que realizan ese acto maravilloso que vamos a describir, son siempre plantas verdes, o, por lo menos, si su color no es el verde de la hierba, son pardas, como las algas marinas. Esta pequeña diferencia no tiene importancia alguna, pues la sustancia que da a las algas su color pardo es similar a aquella a la cual deben su color verde todas las hierbas. Es tan importante esta sustancia, que podemos considerar a las plantas divididas en dos grandes clases: las que contienen esa sustancia verde o parda, y las que no la contienen. Daremos a las primeras el nombre de plantas verdes, y nos ocuparemos muy especialmente de estudiar sus cualidades.