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El peligro de las grandes montañas de hielo flotante

En las zonas templadas, los glaciares que descienden de las montañas se funden al llegar a cierta altura, en que existen temperaturas superiores al cero grado centígrado. Pero en las regiones muy frías, llegan al nivel del mar sin pasar al estado líquido. Cuando esas masas de hielo se precipitan al océano, dan origen a los icebergs o témpanos, que quedan flotando porque el hielo tiene menor densidad que el agua. Conviene recordar, cuando contemplemos un grabado que represente una de esas montañas flotantes, que únicamente es visible una parte pequeña del total (una novena parte), de modo que casi todo él se encuentra sumergido.

Las corrientes marinas transportan esas grandes masas de hielo hacia las regiones más templadas, en que la mayor temperatura las funde. Si las corrientes marinas son frías, los témpanos pueden alejarse mucho de las regiones ártica y antártica, en que tuvieron su origen. Las corrientes marinas cálidas, en cambio, detienen el avance de los témpanos. Su situación depende, en suma, de ellas.

Estas montañas de hielo resultan sumamente peligrosas para la navegación. Recordemos a este propósito la espantosa tragedia del "Titanic", ocurrida el 14 de abril de 1912. Este barco, el más grande construido hasta entonces, en su viaje fatal (el primero que hacía). transportaba más de dos mil personas entre pasajeros y tripulantes. Chocó contra un témpano en el silencio de la noche, y se puede imaginar la violencia del choque por el hecho de que unas tres horas después, el hermoso barco se hundía, arrastrando al fondo del océano a un millar y medio de personas.

Hechos menos trágicos, pero curiosos, los brindan los témpanos que llegan de las regiones frías conduciendo animales de la fauna polar. Cabe reparar en que no todas las masas flotantes de hielo tienen su origen en los glaciares; muchas se deben al congelamiento de la propia superficie del mar, que se derrite con la llegada de la estación templada.

Nos hemos ocupado del hielo y de las más bajas temperaturas. Ahora trataremos fenómenos diferentes, ya que serán los volcanes y sus erupciones los motivos de nuestro estudio.