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¿Cuál ha sido en verdad el remoto origen de la Tierra?

Lo primero que observamos en un mapamundi es que una parte de la superficie del globo terráqueo se compone de tierra firme, mientras que la otra está cubierta por el mar. Sabemos que dos séptimas partes aproximadamente son tierra y las otras cinco, agua; y que las masas de tierra se llaman continentes y las grandes extensiones de agua, océanos.

Y bien: ¿fue siempre así la Tierra? Después que nació, ¿hubo en ella agua, tierra, animales y plantas? ¿0 fue una cosa muy distinta que, gradualmente, con el transcurrir de millones de años, fue adquiriendo el aspecto que hoy tiene? La ciencia da esta respuesta: en su nacimiento la Tierra fue una cosa muy distinta de lo que es hoy; en el futuro, dentro de millones de años, la Tierra también habrá cambiado mucho.

Veamos en primer lugar cómo los astrónomos contestan la pregunta que tanto nos interesa: ¿cómo nació la Tierra? El nacimiento de nuestra Tierra, así como el de los demás planetas, encierra un gran misterio de la Naturaleza, ya que se puede decir que al respecto los sabios no han dado todavía una respuesta definitiva.

Según una antigua teoría, la de Laplace, astrónomo francés (1729-1827), la veloz rotación del Sol, que se contraía por enfriamiento, motivó el desprendimiento de una serie de anillos por efecto centrífugo, los que al fragmentarse dieron origen a todos los planetas. Según otra explicación del posible origen del sistema planetario, una enorme cantidad de materia cósmica que cumplía su rotación en torno de un núcleo central, que después constituiría el Sol. empezó a girar en torbellinos que se transformaron a su vez en núcleos de concentración de toda la materia cósmica que los rodeaba, y con el tiempo dieron origen a los planetas. Torbellinos menores se convirtieron a su vez en los satélites.

Como se ve a través de estas explicaciones, cada una de las cuales tiene sus méritos y sus defectos, se está lejos todavía de hallar una teoría satisfactoria. La ciencia debe progresar más y reunir muchos otros datos, antes de poder solucionar con éxito el problema. Hoy día la ciencia se inclina a aceptar la teoría del astrónomo inglés sir James Jeans. Según este sabio, hace unos 2.000 millones de años pasó cerca del Sol una enorme estrella. La atracción ejercida produjo una formidable marea en la masa solar. A medida que la estrella se iba aproximando, emergía de la superficie del Sol algo así como un gigantesco brazo o lengua gaseosa. Luego se separaron porciones inmensas de esa lengua, se condensaron y dieron lugar a los diferentes planetas cuyo conjunto forma hoy el sistema solar.