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Cómo se producen las reacciones en cadena

Es lógico que nos preguntemos de dónde proviene esta energía liberada; la razón está en que si sumamos las masas de los fragmentos obtenidos después de la fisión, nos da un valor menor que el de la masa del núcleo original. lía habido en el proceso una pérdida de masa, que, indudablemente, se ha transformado en energía, ya sea en forma de radiaciones o de energía cinética. Pero no tiene ningún sentido pensar en aprovechar la energía producida en la fisión de un núcleo; sólo puede tener valor de utilidad práctica la obtenida en la fisión de millones de núcleos al mismo tiempo. ¿Cómo lograr esto? Es que hay otro notable hecho durante la fisión del U-235. En efecto, además de la partición en dos núcleos más livianos quedan libres neutrones, los cuales, a su vez, pueden producir la fisión de los núcleos próximos. En estas fisiones vuelven a quedar nuevos neutrones libres capaces de continuar el proceso. Como se ve, entonces, basta la entrada de un neutrón para que se produzca la precipitación de fisiones. Este mecanismo suele denominarse reacción en cadena. Y lo notable es que en un tiempo infinitesimal, de unos diez millonésimos de segundo, tenemos en la masa de uranio la fisión de varios millones de núcleos, suficientes como para producir la explosión de dicha masa.

En realidad, la fisión nuclear sólo puede ocurrir en los elementos más pesados, tales como el uranio o los transuranianos. La partición del núcleo por la absorción de neutrones no ocurre en los elementos livianos, estos son estables con respecto a la fisión.