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Hablemos del fuego, al que los antiguos consideraban como elemento

Los antiguos también consideraban al fuego como un elemento, y también aquí estaban equivocados. Cuando una sustancia arde podemos distinguir en ella dos cosas importantes: que desprende calor y que emite luz. Cuando la materia se encuentra en este estado, decimos que hay fuego, pero para que una sustancia que arde se queme, es necesario que haya oxígeno presente. Si la sustancia que se quema es gaseosa, entonces, la luz emitida nos muestra ese hermoso fenómeno que denominamos llama.

Las llamas, debido al movimiento que realizan, y que parece dotarlas de vida, atrajeron la curiosidad de los hombres; de ahí que, en la antigüedad, considerasen al fuego un elemento fundamental de la Naturaleza. Ahora podemos decir que él no es otra cosa que una cualidad de la materia cuando se encuentra a elevadas temperaturas. Si la sustancia que se quema es sólida, y desprende gases, tendremos entonces brasas y llamas, pero si la sustancia es un gas, al entrar en combustión habrá únicamente llamas y, por supuesto, calor.

Hay casos, como, por ejemplo, en el filamento de una lámpara eléctrica, en que el sólido arde sin quemarse, debido a que a su alrededor no hay oxígeno. En efecto, justamente en el interior de una lámpara eléctrica hay total ausencia de oxígeno, pues si así no fuese el filamento se quemaría instantáneamente.

Hemos aprendido anteriormente que tanto el aire como la tierra consisten en mezclas de varios elementos distintos; no podemos decir lo mismo con el fuego. Cuando una sustancia se quema no se mezcla, sino que se combina con el oxígeno. En efecto, por ejemplo, en el caso de la combustión del carbón, al combinarse con el oxígeno, da por resultado sustancias nuevas: anhídrido carbónico y, algunas veces, óxido de carbono. A su vez el hidrógeno en combustión se combina con el oxigeno y da por resultado la formación de agua; pero ya estamos mencionando justamente la última sustancia que nos interesaba estudiar; veámosla con detalle, porque es muy importante.