Propiedades que caracterizan a un grupo de gases raros
Existe en el aire un grupo de interesantes gases cuyo hallazgo, difícil porque estaban en pequeña proporción respecto a los otros, constituyó un notable triunfo para los investigadores. Estos gases no son importantes por sí mismos, ni intervienen directamente en nuestra vida. Tienen, no obstante, una importancia enorme en cuanto a los conocimientos que hemos adquirido debido a su muy oportuno descubrimiento.
La propiedad que los caracteriza es la imposibilidad de combinarse con otros elementos, por tal razón, dado que siempre permanecen aislados, se los suele denominar gases nobles. Son ellos, el helio, el neón, el argón, el criptón y el xenón. A este grupo de gases debemos agregar otro, el radón, descubierto posteriormente en las emanaciones gaseosas del radio, y que posee propiedades análogas a las de los anteriores, por lo que se lo considera un gas noble.
En las múltiples aplicaciones de estos gases raros, se aprovecha precisamente la propiedad que poseen de no combinarse con otros cuerpos.
El helio, que es el más liviano, suele ser utilizado para dirigibles y globos estratosféricos, pues tiene la ventaja de ser incombustible, con lo cual se evita todo peligro de incendio.
La principal aplicación del argón, criptón y xenón está en las lámparas eléctricas y en las válvulas electrónicas. Cuando las lámparas se hallan llenas con estos gases puede decirse que están protegidas, pues, como impiden que los filamentos se quemen, aumentan por lo tanto la duración de dichas lámparas.
En cuanto al neón basta que miremos una noche los letreros luminosos de una calle céntrica para que tengamos una idea acerca de la aplicación de este gas. En efecto, el gas neón se utiliza para tubos luminosos debido a que cuando es atravesado por una corriente eléctrica irradia una suave luz de un hermoso color rojo.
El radón, a pesar de comportarse de manera análoga a los gases nobles, tiene una diferencia fundamental con respecto a éstos; en efecto, se trata de un elemento radiactivo, mientras que los gases nobles son elementos fuertemente estables.
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