Jamaica y Trinidad, las islas más grandes de la federación
De la Federación de Indias Occidentales, formada en 1958, Jamaica y Trinidad son las dos islas mayores y las más pobladas. Tiene una superficie de 11.424 km2 y una población de 1.700.000 habitantes, la primera, y 5.128 km2 y 817.000 almas, la segunda, junto con Tobago, que de ella depende.
Jamaica fue descubierta por Colón, el 3 de mayo de 1494, y debe su nombre al de Xaymaca con que la designaban los aborígenes. La colonización española de la isla no fue intensa; pero las prácticas de explotación del nativo, que llevaron a cabo los primeros pobladores contra las prescripciones expresas de la Corona española, bastaron para ocasionar la lenta desaparición de la población indígena. Para proveer de mano de obra a las plantaciones se recurrió a la importación de esclavos negros, desde mediados del siglo xvii.
La posición estratégica de la isla resultó pronto un hecho evidente. Villa de la Vega, hoy Spanish Town, la ciudad capital, fue objeto de frecuentes incursiones llevadas a cabo por los bucaneros, y finalmente fue capturada por una expedición británica, enviada por Cromwell al mando de los almirantes Penn y Venables. Cinco años después, los españoles habían sido desalojados completamente de la isla, y ésta se había convertido en reducto inexpugnable de bucaneros y piratas, que desde ella caían sobre las naves españolas. El tratado de Madrid de 1670 reconoció el dominio británico sobre la isla, bajo el cual ha permanecido hasta la época presente. Trinidad fue también descubierta por Colón y atacada repetidas veces por les británicos, quienes la ocuparon finalmente en 1797. La isla es una importante productora de petróleo, y es, asimismo, famosa por el lago de asfalto, el lago La Brea, en cuyo centro parece bullir constantemente brea derretida; masas de asfalto se hinchan y avanzan hacia el océano.
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